遗传学（Genetics）是研究基因及它们在生物遗传中的作用的科学分支。这就是为什么后代总是与他们的双亲相似的原因。遗传学最早的应用在有历史记载之初就已经出现了，即驯养动物及植物的选择育种。遗传信息以化学方法被编码在DNA（脱氧核糖核酸）中。基因组学是研究特定物种所有DNA的学科。

遗传学研究的任务是阐明生物遗传和变异现象及其表现的规律；探索遗传变异的原因、物质基础及其内在规律；指导动植物和微生物的改良，提高医学水平，为人民谋福利。

生物有许多特征区别于非生物，但是最重要的是以下两点：第一是生存，第二是繁衍种族。生物通过各种方式繁衍种族。低等的单细胞生物通过简单的细胞分裂来繁殖，较高等的多细胞生物通过无性生殖又可通过有性生殖来繁殖。无论是什么方式，都是保证生命在世代间的延续，并使子代和亲代相似。大肠杆菌的后代仍然是大肠杆菌，牛的后代仍然是牛。这种世代间相似的现象就是遗传（heredity）。

有性生殖从精卵结合形成受精卵开始。含有特定遗传物质的受精卵，经过一系列的代谢变化，细胞分裂，增殖和分化，完成生长发育，形成新一代的个体。同一个（对）亲本可以繁殖不止一个后代，后代的不同个体之间基本相似，但并不完全相同，或者说总是互有差异的。后代与亲本相比，也不是完全相同的。同一物种内个体间的差异在遗传学上称为变异（Variation）。

无论何种生物，动物还是植物，高等的还是低等的，复杂的还是简单的，都表现出子代与亲代之间的相似或类同。同时子代与亲代之间，子代个体之间总有不同程度的差异，这种遗传和变异并存的现象是生物界的普遍规律，是生物界的基本特征之一。

变异是生物进化的素材。没有变异，生物界就失去了进化的源泉，遗传就成为简单的重复。遗传是种族延续的保证，没有遗传，变异就不能固定和累积，变异就失去了意义，生物也就不能进化。若是如此，猿至今仍旧是猿，就不会有人。

研究生物的遗传和变异现象，深入探讨它们的本质和规律，并利用研究成果，能动地改造生物，使之更好地造福于人类，这就是遗传学的任务。

遗传学是一门年轻的学科，但又是一门发展十分迅速的学科。目前，它的分支几乎已经扩展到了生物学的每一个领域，成为生物科学的中心了。遗传学是生物科学的核心，这提供了一个框架，使生命的多样性及其过程在其中被理解为一个理性的统一体。