痢疾是以肠道(尤其是结肠)炎症为特征的—种综合性疾病。症状有腹痛、里急后重、大便频数、带粘液或血液等；其病因可能是细菌、病毒、原虫、寄生虫和其它微生物或化学刺激物。过去按病原诊断曾有杆菌性痢疾(志贺氏、福氏、宋内氏、鲍氏及史密斯氏)、病毒性痢疾(轮状病毒性、腺病毒性)、阿米巴性痢疾、鞭毛虫性痢疾、贾毛虫性痢疾、小袋虫性痢疾、血吸虫性痢疾、霉菌性痢疾；疟性痢疾及蠕虫性痢疾等多种疾病名称。但人们惯常所说的痢疾往往特指细菌性病疾(以下简称菌痢)。阿米巴原虫引起的称阿米巴痢疾。其它病原引起的均改称“肠炎”。

菌痢是我国夏秋季最常见的肠道细菌性传染病。在艰苦条件下施工、生产、集体作业、部队野营或作战时，如预防措施不力，常会引起流行。由于该病好发在战时，曾被称为“战争伴随病”。