失眠的主要症状表现是上床难以入睡，或早醒或中间间断多醒；或多梦、噩梦，似睡非睡；或通宵难眠。这样的睡眠状况，如果发生的时间不长，且白天其他不适症状不明显，也不影响工作、学习和社会活动功能，可称失眠，但不能认为就是失眠症。
失眠，是人们在日常生活中遇到某些干扰因素引起，出现一时的卧床难眠或间断多醒、早醒等症状，是常见的一种现象，一般经过自身精神或生活上的调节，不需服用什么安眠药物，于数日后可以自动恢复正常睡眠。这说明人们正常的睡眠功能是可以自身调节的，因此，在日常生活中有时出现短时间的失眠症状，并不奇怪，也不可怕，不必急于服用安眠药，通过自身调节是可以恢复正常的。
如果出现失眠持续时间二周以上，并有头晕胀痛、心慌心烦等症状明显影响白天工作、学习和社会活动时，才是一种疾病的表现，当称失眠症。
失眠可以由各种不同的原因引起。可分为：
（1）环境因素
噪音或光照干扰睡眠，高温或严寒影响睡眠，卧具不适如过硬或者被褥过厚或过薄都影响睡眠。改换睡眠环境如住院或住旅馆也可以引起失眠。同睡者尢其是鼾声大的同睡者也影响睡眠。
（2）生理因素
高速跨几个时区的旅行（时差反应）以及由白班改夜班工作，由于体内生物钟尚未适应新的昼夜节律，因此也出现失眠。
（3）心理社会因素
应激和各种生活事件均可引起失眠。为自己或亲人的疾病焦虑、害怕手术、亲人亡故、为考试或接受重要工作而担心等都有是暂时性失眠的常见原因。
（4）躯体疾病
各种疼痛性疾病，使人痛苦的疾病如心肺疾病、关节炎、晚期癌症、夜尿症、胃肠疾病、肾功能衰竭、甲状腺功能亢进、帕金森病等常常引起失眠。
（5）精神疾病
抑郁症、精神分裂症、老年痴呆、焦虑症、强迫症、边缘性人格障碍等常伴有失眠症状。
（6）药物
最常引起失眠的药物有咖啡因、茶碱和各种兴奋剂，以及酒精和食欲抑制剂。这类失眠称为反跳性失眠。
（7）睡眠伴随症
如梦魇、夜惊症。
（8）原发性睡眠障碍
