审计是独立检查会计帐目，监督财政、财务收支真实、合法、效益的行为。按审计的主体分类，可分为国家审计、内部审计和社会审计。
国家审计，也称政府审计，是指由国家审计机关代表国家所实施的审计。
内部审计，是指由部门和单位内部设置的审计机构和专职审计人员对本部门、本单位及下属单位进行的审计。它包括部门内部审计和单位内部审计。
社会审计，即国外统称的独立会计师审计或民间审计。在我国，社会审计是指依据《注册会计师法》规定，由有关主管部门审核批准成立的会计师事务所和审计事务所的注册会计师所执行的独立审计。
我国"审计"一词最早见于宋代的《宋史》。从词义上解释，"审"为审查，"计"为会计账目，审计就是审查会计账目。"审计"一词英文单词为"Audit"，被注释为"查账"，兼有"旁听"的涵义。由此可见，早期的审计就是审查会计账目，与会计账目密切相关。
审计发展至今，早已超越了查账的范畴，涉及到对各项工作的经济性、效率性和效果性的查核。1972年美国会计学会的《基础审计概念的说明》中对审计的定义是："审计是为了查明经济活动和经济现象的表现与所定标准之间的一致程序而客观地收集和评价有关证据，并将其结果传达给有利害关系使用者的有组织的过程"。同年，美国审计总局对审计下的定义是："审计一语，包括审查会计记录、财务事项和财务报表，但就审计总局的全部工作来说，它还包括如下内容：
①查核各项工作是否遵守有关的法律和规章制度；
②查核各项工作是否经济和有效率；
③查核各项工作的结果，以便评价其是否已有效地达到了预期的结果（包括 立法机构规定的目标）"。
日本著名审计学者三泽一教授在《审计基础理论》一书中为审计所下的定义是："审计是具有公正不伪立场的第三者就一定的对象的必须查明的事项进行批评性的调查行为，还包含报告调查结果"。
如果说早期审计是以检查会计中有无差错及财务上有无弊端为其根本目的，则现代审计不仅要查明财务会计中的差错与弊端，还要查明会计账目中反映的财务事项或经济活动是否真实存在、准确可靠，是否符合和遵守有关法律和规章制度，是否经济有效和达到预期效果。更值得说明的是，现代审计的基本目的必须确定被审查对象与所建立的标准之间的一致程序或不一致的地方，否则，审计就变得毫无意义。要实现上述审计目的，审计范围势必要扩展到经济活动、经济现象以及社会责任等方面。
