从稀缺经济学的角度看，无论企业规模有多大，它的物流资源总是有限的。企业要完成从原材料采购到产品送达顾客的整个物流过程，脱离了社会物流是不经济的。随着全球经济一体化的步伐加快、行业内和行业间的竞争日趋激烈，厂商为保持其竞争优势，不得不将主要的资源投入到其核心的业务上；与此同时，顾客的需求则越来越趋个性化，为满足迅速增长的个性化需求，厂商不得不加大物流作业费用的投入。由于物流功能众多，物流服务区域广泛，决定一户企业的规模不管有多大，自身是无法满足其所有的物流需求。
企业物流合理化必然涉及到如何利用外部社会物流资源的问题。企业利用外部物流资源的行为在英语中有一个术语叫 “Outsourcing”，中文可翻译为“外协” 所以，企业利用外部社会物流资源可称之为“外协物流”。
外协物流是与自营物流相对应，是从物流需求的角度出发，指的是货主企业（制造商、零售商等）使用外部专业物流服务提供者来满足自身的部分或全部物流需求。这一概念与第三方物流服务的概念是有区别的。第三方物流服务则是从物流供给的角度来理解物流活动的。第三方物流公司是专门向企业提供部分或全部物流功能的一个外部服务提供者。
企业寻求外协物流的原因
1、企业集中于核心业务的竞争力
供应链管理注重的是企业核心竞争力，强调根据企业的自身特点，专门从事某一领域、某一专门业务，在某一点形成自己的 标动竞争力，这必然要求企业将其他非核心竞争力业务外包给其他企业，即所谓的业务外包。
传统“纵向一体化”模式已经不能适应目前技术更新快、投资成本高、竞争全球化的制造环境。现代企业应更注重于高价值生产模式，更强调速度、专门知识、灵活性和革新。与传统的“纵向一体化”控制和完成所有业务的做法相比，实行业务外包企业更强调集中企业资源于经过仔细挑选的少数具有竞争力的核心业务，也就是集中在那些使他们真正区别于竞争对手的技能知识上，而把其他一些虽然重要但不是核心的业务职能外包给世界范围内的专业企业，并与这些企业保持紧密合作的关系。从而使自己企业的整个运作提高到世界级水平，但所需要的费用与目前的开支相等甚至有所减少，并且还往往可以省去一些巨额投资。更重要的是，实行外协物流的公司出现财务麻烦的可能性仅为没有实行外协物流公司的三分之一。把多家公司的优秀人才集中起来为我所用的概念正是外协物流的核心，其结果是使现代商业机构发生了根本的变化。企业内向配置的核心业务与外向配置的业务紧密相联，形成一个关系网络（即供应链）。企业运作与管理也由“控制导向”转为“关系导向”。
在供应链管理环境下，企业成功与否不再由“纵向一体化”的程度高低来衡量，而是由
