尔弗雷德.马歇尔(Alfred Marshall , 1842 -1924 年), 他认为, 生产过程是协调生产要素卖方和产品买方之间关系的一种中间过程, 而企业家的作用正是组织这一过程。马歇尔在其著名的《经济学原理》中系统论述了企业家的作用。他认为, 一般商品交换过程中, 由于买卖双方都不能准确预测市场的供求情况, 因而造成市场发展的不均衡性, 而企业家则是消除这种不均衡性的特殊力量。企业家是不同于一般职业阶层的特殊阶层, 他们的特殊性是敢于冒险和易于承担风险。因此, “在大多数行业中企业家所需具备的专门知识和熟练程度, 较之普遍的判断力, 果断、机智、谨慎和坚定等, 日益居于次要地位。”
对企业家研究最有影响的是美籍奥地利经济学家约瑟夫.熊彼得(Joseph A. Schumpeter , 1883 -1950 年), 他在1934年出版的《经济发展理论》一书中指出, 企业家就是“经济发展的带头人”, 或者, 能够“实现生产要素的重新组合”的创新者。他认为市场经济的“原动力”就是企业家的创新(innovation),他称之为“创造性地破坏”(creative destruction) 。熊彼得将企业家视为创新的主体,其作用在于创造性地破坏市场均衡。他认为,经济发展总是以破坏旧经济运行程序的形式表现出来的, 而企业家正是这一创新过程的组织者和始作俑者。通过创造性地打破市场均衡,才会出现企业家获取超额利润的机会。1942 年熊彼得写道: “企业家的作用是通过以下途径对生产的方式进行改革或使之革命化的:利用一项发明,或者更平常一些,利用一项未经试用的技术上的可能性以生产一种新的产品,或者用新方法生产一种老商品;开辟提供设备的新来源或打开产品的新销路;重新组织工业, 等等。”熊彼得认为, 企业家这种“创造性破坏”行为背后有着特殊的心理倾向。它完全不同于享乐主义所理解的效用最大化心理。企业家的心理倾向是: (1) “存在一种梦想和意志, 要去找到一个私人王国”, 即追求“工业上或商业上的成功”, 寻找“权力和独立的感觉”; (2) “存在征服的意志, 战斗的冲动, 证明自己比别人优越的冲动, 求得成功不是为了成功的果实, 而是为了成功的本身”; (3) “存在创造的欢乐, 把事情办成的欢乐, 或者只是施展个人的能力和智慧的欢乐。这种类型的人寻找困难, 为改变而改变, 以冒险为乐事。这类动机最明显是反享乐主义的。”由于企业家这种充满活力、不安于现状的心理是非普遍的, 从而决定了企业家是一种稀缺资源。
熊彼得突出企业家的创新性, 因此认定企业家是一种很不稳定的状态。他认为, 一个人由于“实现新的组合”而成为企业家, “而当他一旦建立起企业, 并像其他人一样开始经营这个企业时, 这一特征就马上消失”。因此, 企业家是一种稍纵即逝的状态, 即指企业家发现企业家机会(entrepreneurial opportunity) , 并通过建立企业来把握这一机会的过程。在这里, 熊彼得把创新仅仅限定在创立企业上, 按照他的定义, 严格讲一个人只在创立企业并使之获得最初的成功的时期才可能被称为企业家。这一定义与今天
