认为奥运会的赞助在古代奥运会就出现了。虽然不同于现代奥运会的赞助，因为至少从金钱的角度看赞助者不能从中直接获利，但是可以为他们带来政治上的承认和辉煌，国家对主办城邦的拨款也可以提高主办城市的地位。雅典最伟大的 "Kalimarmaro" 体育场就是由富有的 Irodis Attikos 资助建成的。
但总的来说古代奥运会的营销还处于原始阶段，举办者并没有有意识地利用营销手段为奥运会服务。
现代奥运会
体育与营销的联姻（1896-1980）
1896年的第一届现代奥运会就有私人和公司的赞助，第一届的资金来源有：会员费、门票、顾拜旦（d e Coubertin）和其他捐助者捐助， 其中George 给予了很大的资助，他认为奥运会的复活有助于提升希腊在海外的形象。柯达公司从第一届就开始赞助奥运会，一直到最近一次。IOC 的知识产权收入从该届就有，本届奥运会共发行12张纪念邮票，虽然数量很少，但是知识产权的授权使用是现代奥运营销的重要组成部分。
营销在第二、三届奥运会上体现的更为明显，为了配合当时的巴黎和伦敦世博会，奥运会会期延长到5个月左右，与世博会同时举办和过长的会期削弱了奥运会本身的影响。1908年的奥运会吸取了前两次的教训，缩短了会期，但营销工作也没有很大起色。
正式规范的赞助开始于1912年的斯德哥尔摩奥运会，瑞典公司买断了奥运会的独家摄影和纪念物发售权。
1920年的安特卫普奥运会商业广告（户外）开始盛行，负面影响也很大。1924年巴黎奥运会室内广告第一次也是最后一次出现，因为IOC从此禁止比赛场地内广告。1932年的洛杉矶奥运会是第一届严格意义上按照商业原则运作的奥运会，并且首次出现盈利。1936年的柏林奥运会由于纳粹的影响而成为一届争议最大的奥运会，但是从营销的角度看本届奥运会首次出现电视转播，虽然当时是免费的，并且观众也仅限于柏林的很少市民，但电视转播权已经是现代奥运会举办资金的最大来源。1948年的伦敦奥运会组委会说服英国广播公司（BBC） 花费3千美元取得电视转播权，这是首开收费电视转播权的先例。
1952年的赫尔辛基奥运会开始国际营销方案，来自11个国家和地区的公司赞助了资金和实物，包括运动员食品和获胜运动员的鲜花。同时，首次发行奥运会纪念币，其发行收入占1972 年德国慕尼黑奥运会组委会收入的52.8%。
1964年东京奥运会上IOC 开创了特许授权，"Olympia"商标授予一家烟草公司，取得了第一笔100万美元特许权使用费收入。Seiko-Epson公司将其全新的石英
