广告是由可确认的广告主对其观念、商品或服务所做之任何方式、付款的、非人员性的陈述与推广。
公益可以理解为公众的利益。根据广告的定义，公益广告是广告主对有助于公众利益的观念所做之任何方式、付款的、非人员性的陈述与推广。
它通过某种观念的传达，呼吁公众关注某一社会问题，以合乎公众利益的准则去规范自己的行为，支持或倡导某种社会事业或社会风尚。公益广告的发起者投入时间和财力，通过大众媒介向广大受众传达有利于社会公众利益的观念或意见。
公益广告是以为公众谋利益和提高福利待遇为目的而设计的广告；是企业或社会团体向消费者阐明它对社会的功能和责任，表明自己追求的不仅仅是从经营中获利，而是过问和参与如何解决社会问题和环境问题这一意图的广告，它是指不以盈利为目的而为社会公众切身利益和社会风尚服务的广告。
在美国，公益广告旨在增进一般公众对突出的社会问题的了解，影响他们对这些问题的看法和态度，改变他们的行为和做法，从而促进社会问题的解决或缓解。其中，一类是公共广告（Public Advertising），是由社会公共机构如绿色和平组织，动物保护协会等社会团体针对他们所关心的社会问题发布的各类广告。另一类是意见广告（Opinion Advertising），这多是企业集团针对各类社会现象，阐述企业的态度。这是一种企业形象广告的外延，表明了企业在社会中的个性。
在日本，公益广告称之为公共广告,《电通广告词典》将其定义为“企业或团体表示它对社会的功能和责任，表明自己过问和参与如何解决社会问题和环境问题，向消费者阐明这一意图的广告。”它与美国的意见广告相似，目的还是为了在社会公众中塑造企业自己的公关形象。
公益广告的源起
公益广告诞生于20世纪40年代的美国，当时由于美国经济高速发展而引发了一系列的社会问题，严重阻碍着社会的发展。为了引起公众的关注和响应，寻找解决问题的有效途径，一些有识之士纷纷采用游行标语、印发传单、报纸广告等形式大声疾呼，公益广告应运而生。
公益广告虽然诞生已经60多年，但对于其定义众说纷纭，西方经济学家认为：公益广告是为公众利益服务的一种广告行为。而新闻学家则认为：公益广告是为公众利益服务的一种新闻宣传。虽然对概念的认识并不统一，但大家取得了共识：公益广告是为公众利益服务的。
公益广告的主题和创意
公益广告与商业广告的首要区
