在知识经济中，人力资源的地位日益重要。实际上，知识经济是智力资源消耗型经济，它主要依赖于知识、智力的投入。可以说，知识经济是以智力资本的投入为主的经济，智力资本是知识经济的基础。
智力资本的提出
早在1836年，西尼尔（senior）就将智力资本作为人力资本的同义词使用，他认为智力资本是人类所拥有的知识和技能。国内外普遍认为最早提出智力资本概念的是美国经济学家加尔布雷思（John Kenneth Calbraith）。他于1969年首次提到智力资本概念，指出智力资本在本质上不仅仅是一种静态的无形资产，而且是一种思想形态的过程，是一种达到目的的方法。遗憾的是他没有给出智力资本完整的定义。给智力资本最早下定义的是美国学者托马斯·斯图尔特（Thomas.A.Stew art），他在美国《财富》上发表了许多有关智力资本的文章，将智力资本定义为，“公司中所有成员所知晓的能为企业在市场上获得竞争优势的事物之和”。他提出了智力资本的“H—S—C”结构，即企业的智力资本价值体现在企业的人力资本、结构资本和客户资本三者之中。
智力资本的提出正是人力资本理论深化和知识经济发展的结果。智力资本与人力资本概念产生的历史背景不同。人力资本是在解释“经济增长之谜”的情况下，经济学家们经过长期研究由费雪、西奥多·舒尔茨、贝克尔等人提出的，代表着经济学理论的新发展。而智力资本是在两个不同的背景下被提出的，一是在对人力资本理论的研究中，发现人力资本概念中的智力比体力更具有增值作用，智力资本在经济增长中起着关键作用；二是在知识经济迅猛发展的过程中，企业的市场价值远远高出其账面价值，虽然有资本运作的因素在其中，但是企业的无形价值是市场价值增值的主要原因。因此，人们将这部分资本称为智力资本。
智力资本思想源于人力资本思想
知识经济使人们对知识和智力的认识发生了根本性的改变，知识和智力的概念更加清晰。然而，人类并不是今天才注意到知识和智力的作用，人类对经济增长中的知识、能力、科技因素已研究很久，人力资本理论的产生和发展就是最充分的说明。实际上，正是人力资本理论解释了长期困扰着人们的经济增长之谜，提出了人力资本是经济增长的根本动力，指出人们的知识、能力、健康等人力资本的提高对经济增长的贡献比物质资本、劳动力数量的增加重要得多。人们对人力资本的认识由浅入深，逐步形成了一套比较完善的人力资本理论。在人力资本理论中人的体力和智力一直是研究的重点，尤其是智力，更是作为财富的源泉。所以，在知识经济研究中，对知识的研究自然会引入智力的概念，而智力资本的提出正好解释了知识经济发展的动力问题。
在五六十年代西方提出的人力资本理论中，人力资本就包括了体力和智力两个主要方面，智力作为人力资本的重要组成内容，在西方已经逐渐被社会认可。然而，高新技术产业的兴起，使智力资本这一概念被赋予了新的内涵，高新
