理论上“价值链”这一概念，是哈佛大学商学院教授迈克尔·波特于1985年提出的。
波特认为，“每一个企业都是在设计、生产、销售、发送和辅助其产品的过程中进行种种活动的集合体。所有这些活动可以用一个价值链来表明。”企业的价值创造是通过一系列活动构成的，这些活动可分为基本活动和辅助活动两类，基本活动包括内部后勤、生产作业、外部后勤、市场和销售、服务等；而辅助活动则包括采购、技术开发、人力资源管理和企业基础设施等。这些互不相同但又相互关联的生产经营活动，构成了一个创造价值的动态过程，即价值链。
价值链在经济活动中是无处不在的，上下游关联的企业与企业之间存在行业价值链，企业内部各业务单元的联系构成了企业的价值链，企业内部各业务单元之间也存在着价值链联结。价值链上的每一项价值活动都会对企业最终能够实现多大的价值造成影响。
波特的“价值链”理论揭示，企业与企业的竞争，不只是某个环节的竞争，而是整个价值链的竞争，而整个价值链的综合竞争力决定企业的竞争力。用波特的话来说：“消费者心目中的价值由一连串企业内部物质与技术上的具体活动与利润所构成，当你和其他企业竞争时，其实是内部多项活动在进行竞争，而不是某一项活动的竞争。”
当今全球企业面对的新兴企业环境是个什么样？也许最恰当的回答是生产的高度全球化。飞速的技术进步、贸易和投资的自由化、国际规章制度的强制执行都推动了全球价值链（GVCs）和生产网络（GPNs）的逐步延伸。这一全球商业场景增加了提高收入和提供就业的机会，但是也带来了一些挑战。
参与全球价值链和全球生产网络有助于发展中国家的生产商利用全球市场来挣更多的外汇，将出口产品多元化，更重要的是能够因此而掌握新技术，并提高生产效率。但是这也将许多国家的宏观经济和产业环境置于更大的竞争压力下，迫使它们改善物质的基础设施并改善营商环境。此外，小企业和新企业一般不具有比较优势，更容易受到强化的竞争压力的伤害。
美国作业成本科技公司（ＡＢＣＴｅｃｈｎｏｌｏ－ｇｉｅｓ）及美国供应链局（ＴｈｅＶａｌｕｅＣｈａｉｎＡｕｔｈｏｒｉｔｙ）曾联合介定何谓价值链：价值链是一种高层次的物流模式，内容由原材料作为投入资产开始，直至为原料透过不同过程售予顾客为止，当中作出所有的增值活动都可包括在价值链中组成部
