手语是指一些聋人群体约定俗成的用手势、动作、表情和空间位置来表达意思进行交际的自然语言。通常按照国别讲手语的种类：中国手语、美国手语、英国手语、德国手语、日本手语等。手语中的手势是词，是手语中最小的有意义的语言单位。例如：“走”，“跑”， “三月”，“ 一帆风顺” 和“聪明” 都是用一个手势打出来的词。
手语还有非手势的词，例如：点头（表示是，行，可以，同意）、摇头（表示非，不是，不）等。手形是手势的构成成分，是构成手势（手语词）的语素。单个手势是由5个要素构成的：手形（指手的形状）、方向（指掌心或指尖朝向）、位置、动作和表情。
比如：“多少” 手形是5（5指分开），5指朝上而且掌心朝向手语者自己，手的位置在胸前，四指不规则地交替晃动，同时作出皱眉的疑问表情。
在理论上，国内外有很多同行论述过手语的语言资格问题：在美国，美国手语(American Sign Language)被作为聋人的第一语言，并且是美国第三大非英语语言，而英语只是聋人的第二语言(Karen nakamura，2003)。在中国．叶立言先生对“汉语手势语言”有非常详尽的论述，认为它是一种具有独立地位的靠动作／视觉交际的特殊的语言(1990)；蔡浩中先生也对“聋人手势语”作了细致的分析，从语言的基本职能、社会交际功用、思维工具、语言特点的本质、符号系统性、可译性等方面证实“聋人手势语”完全具有语言的资格(1986)；香港的邓慧兰女士从语言习得角度，也认为手语作为自然语言的一种，具有不同的表层语法表达形式(2002)；另外．何文明(1995)、夏光启(1997)、银春铭(1997)等对中国手语的语言学特征和独立语言资格都作了相关的论述和肯定。而在实践中，大家都在频繁地使用“手语”和“手势语”之类的词汇，官方出版的手语词典以及媒体推出的手语节目，都是一种对聋人专用语言的承认。
语言，是充当人类交际工具和思维工具的音义结合的词汇和语法结构体系(刘伶，1983)。这一概念是针对有声语言的，显然不能完全适用于对手语的定义。美国手语的定义：美国手语是美国和加拿大英语语言地区聋人群体使用的一种复杂的空间视觉语言，是一种具有完整语言体系的自然语言，也是很多聋人的母语(Karen nakamura， 2003)。这一定义考虑到了手语的空间可视性和使用人群的有限性，但仍然役有摆脱对有声语言定义的依赖，缺乏定义的严格性。综合两者，中国手语即是充当中国聋人交际和思维工具的形义结合的词汇和语法结构体系。
把手指语定义为“手语的一种”是不妥切的
第一，中国手语是一种独立的语言，汉语手指语只是汉语拼音的指式转化形式，两者在外延上达不到统一；
第二，中国手语和汉语手指语之间没有相互问的附属关系，两者在内涵上无法形成包容。如果寻找共同点，唯一的是他们都是中国聋人使用的语言工具，但是不管从理论上还是从实践中，它们的使用条件和价值又是绝对不一样的。所以，在定义上，汉语手指语只能称为“中国聋人使用汉语的一种形式”，而不是“(中国)手语的一种”。
另外，在名称上，笔者认为不宜叫“中国聋人手指语”或其他带有独立语言特征的称呼。“汉语手指语”可以明确表明它的本质属性：汉语的标记代码，手指的视觉形式。所以，这一称呼最为贴切。
