理货是随着水上贸易运输的出现而产生的。理货，英文是Tally，其含意为计数用的筹码。这是因为船舶在港口装卸货物时，人们最早是用木、竹制的筹码来计算货物的数字，故最早的理货工作就是计数。

在水上贸易运输中，最初是由卖方随船与买方直接交易货物的，也就是买卖双方当面点交点接，自行理货。随着贸易的发展，船方理货代替了卖方随船理货，即由船方分别与买卖双方计数交接货物。船方的理货工作开始是由船员兼作的，后来在船上配备了专职的理货人员，最后演变成委托港口的理货机构代办。现在的理货已超出了单纯计数的概念，对外贸船舶的理货工作，包括计数，核对标志，检查残损，监督装舱积载，办理交接签证，提供理货证明等内容。