自由贸易区（Free Trade Area）作为区域经济一体化的重要形式，是指在自由贸易区中，各缔约方达成协议，取消各成员间的贸易壁垒，但各成员仍有对非成员国贸易政策的自主权，即可以制定不同的关税税率及其他贸易限制措施。详细来说，自由贸易区有广义和狭义之分。

广义的自由贸易区，是指两个或两个以上的国家或地区或单独关税区组成的区内取消关税和其他非关税限制，区外实行保护贸易的特殊经济区域或经济集团。如北美自由贸易区(包括美国、加拿大、墨西哥)、东盟自由贸易区(包括东盟10国)等等。

狭义的自由贸易区，是指一个国家或单独关税区内设立的用栅栏隔离、置于海关管辖之外的特殊经济区域，区内允许外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制，也是自由港的进一步延伸，如德国汉堡自由贸易区。

自由贸易区有两个特点：一是该集团内成员相互取消关税或其他贸易限制；二是各成员独立保留自己的对外贸易政策，尤其是关税政策，所以自由贸易区又称为半关税同盟。目前，世贸组织的成员中，已建135个自由贸易区。