MPA就是公共管理硕士（MasterofPublicAdministration）的英文首字母缩写。作为一种专业学位，MPA最先是在美国发展起来的，至今已有大半个世纪的历史。现在，它已经在欧陆国家及其它国家流行开来，并发展成为可以把公共事务硕士（MasterofPublicAffairs，MPAff）、公共政策硕士（MasterofPublicPolicy，MPP）都包含在内的包容性很强的一种专业硕士学位。它在国外专业学位教育中的地位可与工商管理硕士（MBA）教育的地位等量齐观。
国外的MPA教育尽管模式多样，但在总体上一般会以招收公共组织在职人员为主，并特别重视训练学员运用多学科的理论知识和分析方法解决实际公共问题的能力，因此它们的课程体系、教学方法、学制长度、师资建设和院系建制等一般都要围绕上述教育对象和目标进行。例如在课程体系方面，重视多学科的渗透，重视经济学和定量分析方法的运用；在教学方法上重视案例教学、研讨式教学、多媒体教学以及实习式教学等；在学制长度方面通常为1-2年左右；在师资队伍建设上强调多学科背景、全职与兼职、专家与官员等多方面的合理搭配；在院系建制上虽然既有学院式，也有专门培训机构式，有院系式，也有研究所和课题组式，但总体上仍然以大学学院式为主。
这是国际通行的专业硕士学位，培养目标是政府部门及非政府公共机构的高层次、应用型专门人才。MPA属职业背景教育，以在职学习为主。学满学校规定的学分，通过学位论文及答辩者，授予公共管理硕士（MPA）专业学位。
设立公共管理研究生课程的宗旨，在于为公共机构的领导职位提供后备人选。因此，该课程的核心科目通常涵盖以下方面：
了解政治、立法机关及其运作
了解经济、社会系统及各种影响力量
掌握组织、管理技巧并应用
掌握财政管理概念与方法
学习定量分析、经济分析与统计分析等方法
……
掌握以上核心课程即可进行不同领域的深入研究，如城市管理、国际关系、人事管理及制定战略计划等。
公共管理课程涉及不同的学科，如政治学、经济学、商业管理与法律等，可谓是博采众家之长，在进行公共机构、非营利机构的管理时可发挥其专业知识及技能。
