社会资本是20世纪80年代开始特别是90年代兴起的一个国际性学术热点。它是由社会学家率先提出、而后被经济学家、政治学家以及法学家广泛采纳并用来解释和说明各自研究领域问题的综合性概念和研究方法。

根据一般的论述，社会资本被认为是一种资源，即存在于社会结构关系中的资源，它体现为（1）个人关系；（2）成员身份；（3）社会网络；（4）信任关系。其中核心要素或基础要素就是信任关系。

之所以把这些要素称作“社会资本”，一来是因为它们存在于社会关系之中，二来是因为它们可以带来增值，是无形资产。

个人关系可以让我们打通关节；成员身份可以让我们享用组织提供的内部资源；社会网络可以让我们找到归属感，并利用网络节点汇集而成的各种资源；信任关系可以让我们形成合作，使交易顺利达成。总之，它们能够创造价值，可以使各种资源要素得到增值。这里所谓“增值”，用新制度主义经济学的分析方法看，可能包含两层意思：一是创造新的价值；二是减少交易费用，降低交易成本。