狭义的“世界工厂”是用来特指1820-1880年的英国。帕特?哈德森（Pat  Hudson）在“The  Workshop of the  World（2001）”中这样描述了当时的“世界工厂”英国：

在19世纪的几个年代中，英国制造品一度控制了世界贸易。许多大宗制造品在英国能更为有效地生产出来，比其他任何国家具有更强的竞争力。英国同时具有商业、金融和政治上的优势来排挤国内外的竞争对手。在有些产业尤其是纺织业，技术和生产管理上的巨大进步带来了生产力的大幅增长。水平因此越来越低。在其他许多部门，组织管理上的进步稍小一些，但专业化水平提高更为显著，加上便宜的劳动力同样也带来了生产力的大幅度增长和价格水平的下跌。于是在英国国内及海外形也了一个新的巨大的市场，交易着前所未有的多种多样的产品。而在最初没有其他国家能与英国竞争，因此英国成为了“世界工厂”。

从2001年至今年，一个中国有可能成为“世界工厂”的最为生动的故事是“松下电器：不能在中国取胜，就会在全球败北”。说的是松下电器产业2001财年的最终联合结算赤字高达4380亿日元，创松下历史上最高亏损纪录，面对困难局面，松下提出了“中国战略”，公司高层命令所有分公司和子公司的负责人在2002年度业务计划中写明如何运用中国的优势来增强竞争力，对那些回避中国、不能充分利用中国的计划毫不客气地打回去。松下这样做，是出自于中国将成为“世界工厂”的战略判断。除松下外，其他许多跨国公司同样认为中国将无可避免地成为“世界工厂”。

在全球制造业的生产链上，中国企业只处在中低端，从中国的综合国力、制造业的素质和竞争能力，特别是拥有的自主核心技术看，与世界经济史上被称为“世界工厂”的英国、美国和日本相比，还有很大差距。