HTML 4 [HTML] 是SGML (Standard Generalized Markup Language) 的一个应用，遵从国际标准ISO 8879，被广泛的当作 World Wide Web上的标准出版语言。

SGML是一种描述标记语言，特别是那些用于电子文档交换，文档管理和文档发布语言的语言。HTML是SGML定义的语言的一个实例。

SGML出现在80年代中期，一直保持得很稳定。稳定是原因是它有丰富的特征和具有灵活性。但是，灵活性的带来一定程度的复杂性，限制了它在多种环境下的适应性，包括World Wide Web。

HTML最初的构想是作为一种交换科学和其它技术文档的一种语言，供那些不熟悉书写文档的专家使用。HTML规定一小套结构语义标签，适于书写相对简单的文档，从而解决了SGML复杂性的问题。除了简化了文档结构外，HTML还加入了对超文本的支持，以后还增加了媒体功能。

在非常短的时间内，HTML变得广泛流行，并且很快超出了其原来的目的。HTML(标准)内部的新元素以很快的速度创造出来，HTML也被很快的改编以用于垂直的，高度专门化的市场。多余的新元素导致文档在跨平台时的兼容问题。

随着软件和平台不一致性增加，很显然，“经典的”HTML 4在这些平台上使用的适用性就会受到一些限制。