H.264是由ITU-T（ITU Telecommunication Standardization Sector，国际电信联盟远程通信标准化组）视频编码专家组（VCEG）和ISO/IEC动态图像专家组（MPEG）联合组成的联合视频组（JVT，Joint Video Team）提出的高度压缩数字视频编解码器标准。
ITU-T的H.264标准和ISO/IECMPEG-4第10部分（正式名称是ISO/IEC 14496-10）在编解码技术上是相同的，这种编解码技术也被称为AVC,即高级视频编码（Advanced Video Coding）。该标准第一版的最终草案（FD）已于2003年5月完成。
H.264是ITU-T以H.26x系列为名称命名的标准之一，同时AVC是ISO/IEC MPEG一方的称呼。
H.264/AVC项目最初的目标是希望新的编解码器能够在比相对以前的视频标准（比如MPEG-2或者H.263）低很多的码率下（比如说，一半或者更少）提供很好的视频质量；同时，并不增加很多复杂的编码工具，使得硬件难以实现。
另外一个目标是可适应性，即该编解码器能够在一个很广的范围内使用（比如说，即包含高码率也包含低码率，以及不同的视频分辨率），并且能在各种网络和系统上（比如组播，DVD存储，RTP/IP包网络，ITU-T多媒体电话系统）工作。
H.264/AVC的新特征
1、多参考帧的运动补偿。比起以前的视频编码标准，H.264/AVC以更灵活的方式使用已编码的更多帧来作为参考帧。在某些情况下，可以使用最多32个参考帧（在以前的标准里面，参考帧的数目不是1就是对B帧来说的2）。该特性对大多数场景序列都可以带来一定的码率降低或者质量提高，对某些类型的场景序列，例如快速重复的闪光，反复的剪切或者背景遮挡的情况，它能很显著的降低编码的码率。
2、变块尺寸运动补偿。可使用最大16x16至最小4x4的块来进行运动估计与运动补偿，能够对图像序列中的运动区域进行更精确的分割。
3、为了减少锯齿并得到更锐化的图像，采用六抽头的滤波器来产生二分之一像素的亮度分量预测值。
4、宏块对结构允许场模式中采用16x16的宏块(相对于MPEG-2中的16x8)。
