所谓下一代网络（NGN），实质上是一个具有极其松散定义的术语，即泛指一个不同于当代或前一代的网络体系结构，通常是指以数据为中心的融合网络体系结构。NGN的出现和发展是演进，而不是革命。从广义上讲，下一代网络应是一个能够提供包括语音、数据、视频和多媒体业务的基于分组技术的综合开放的网络架构。
下一代网络能够提供可靠的服务质量保证，支持语音、视频和数据多媒体业务。具有支持快速灵活的新业务生成能力无疑是电信产业发展关注的焦点。
2004年2月，ITU-T SG13会议经过激烈的辩论，给出了NGN的定义：NGN是一个分组网络，它提供包括电信业务在内的多种业务，能够利用多种带宽和具有QoS能力的传送技术，实现业务功能与底层传送技术的分离；它允许用户对不同业务提供商网络的自由接入，并支持通用移动性，实现用户对业务使用的一致性和统一性。
下一代网络的含义可以从多个层面来理解。从业务上看，它应支持话音、数据、视频和多媒体业务。从网络层面上看，在垂直方向它应包括业务层和传送层等不同层面，在水平方向它应覆盖核心网和边缘网。可见，下一代网络是一个内涵十分广泛的术语，不同的专业都可以应用。如果特指业务层面，则下一代网络是指下一代业务网。如果特指传送网层面，则下一代网络是指下一代传送网。如果特指数据网层面，则下一代网络是指下一代互联网。泛指的下一代网络实际上包容了所有新一代网络技术，也往往特指下一代业务网，特别是以软交换为控制层，兼容所有三网技术的开放式体系架构。
从总体趋势上看，下一代网络整个网的核心层功能结构将趋向扁平化的两层结构，即业务层上具有统一的IP通信协议，传送层上具有巨大的传输容量。核心网的发展趋势将更加倾向于传送层和业务层而独立发展，并分别优化；而在网络边缘则倾向于多业务、多体系的融合，允许多协议业务接入，能以最经济的成本和灵活、可靠且持续支持一切已有的和将有的业务和信号。
简言之，下一代网络（NGN）将是一个以软交换为核心、光网络和分组型传送技术为基础的开放式融合网。下一代网络应具有以下特点：采用开放式体系架构和标准接口；呼叫控制与媒体层和业务层分离；具有高速的物理层、高速链路层和高速网络层；网络层趋向于采用统一的IP协议实现业务融合；链路层趋向于采用电信级的分组节点，即高性能核心路由器加边缘路由器以及ATM交换机；传送层趋向于实现光联网，可提供巨大而廉价的网络带宽和网络成本，可持续发展网络结构，可透明支持任何业务和信号；接入层趋向于采用多元化的宽带无缝接入技术。
从功能上看，下一代网络从上往下由网络业务层、控制层、媒体层、接入和传送层等四层组成。其中网络业务层负责在呼叫建立的基础上提供各种增值业务
