民营经济就是由民间经营的经济，是一种以经营方式来界定的经济形态，即广义的非国营经济。
在此意义上说，中国的民营经济最早可以追溯到封建时代的商贾经济。目前我们通常所说的民营经济，是指狭义的民营经济，即特指中国改革开放以后出现的种种民营经济的具体组织形式，包括私营经济、个体经济、集体合作经济、外资经济等，也就是说，国有国营经济之外的经济形态都属于民营经济的范畴。
如把民营经济、私营经济与非公有制经济视为同等是不准确的。民营经济所涵盖的内容远比私营经济丰富，私营经济只是其中的一部分。非公有制经济是从所有制构成的角度来划分的，这与民营经济以经营方式为标准是不尽相同的。民营经济中包括了全部的非国有经济和部分的国有经济，其中非国有经济部分中既有私有制经济，又有某些公有制经济和混合所有制经济的成分，如集体所有制、股份制经济等。
民营经济与国营经济相比，其优越性集中表现在经营机制的灵活性和资源配置的有效性两个方面。民营经济具有产权明晰、利益分配明确的特性，通过自主经营、自负盈亏、自我约束、自我发展，使经营机制比较灵活，能够充分调动所有者、经营者和广大员工的积极性。此外，民营经济实现了企业在市场竞争中自主决策，从而有利于企业不断开发新产品、开拓新市场，并在市场的优胜劣汰中完成社会资源的有效配置，推动产业结构的优化，促进国民财富的增长。
全国政协副主席、全国工商联主席黄孟复主席说，民营经济是一个热门的话题，也是争议较大的一个话题，搞这个报告就是对中国的民营经济发展历程和前景进行客观描述。到目前为止，国家还没有专门的民营经济研究机构，全国工商联作为群众性民间商会，是广大民(私)营企业与政府之间的纽带和桥梁，应当承担这个责任。
全国工商联副主席孙晓华说，对民营经济如何发展，全国工商联每年都要召开座谈会和研讨会，请各方面人士参加，各抒己见，畅所欲言。编纂中国民营经济报告，主要是让政府和社会各界了解中国的民营经济到底是如何发展的，其前景又是怎样，消除社会上对民营经济的一些认识误区。
中国社科院副院长陈佳贵说，社会科学文献出版社每年都出版中国经济发展白皮书和蓝皮书，在社会上有着广泛影响，现已形成了品牌优势。但感到遗憾的是，以往没有一部全部客观描述中国民营企业的蓝皮书。全国工商联不仅填补了这项社科研究空白，也填补了社会科学文献出版社蓝皮书空白。现在已有了良好的开头，他希望每年都编纂一部，把这项工作做下去。
对于民营经济的界定范围，黄孟复主席说，这是一个复杂问题。
