衍生品是指从原生事物中派生出来的事物，如豆浆就可以称为大豆的衍生品。金融衍生品通常是指从原生资产（Underlying Asserts）派生出来的金融工具。金融衍生品也叫衍生工具或衍生证券。衍生工具是和现货工具相对应的一个概念。在外汇市场、债券市场、股票市场中，交易的结果会出现本金的流动，这类交易工具叫现货工具。简单的说金融衍生品是指过去传统的金融业务中派生出来的交易形态。

按金融界的定义，金融衍生品是有关互换现金流量或旨在为交易者转移风险的一种双边合约，常见的有远期合约、期货、期权、掉期等，国际上属于金融衍生品品种繁多，在我国现阶段金融衍生品交易主要指以期货为中心的金融业务。期货又可分为商品期货和金融期货，后者主要包括货币期货、利率期货和指数期货。

从金融衍生品的种类和定义来看，其最大特征是依托一种投资机制来规避资金运作的风险，同时又具有在金融市场上炒作交易、吸引投资者的功能。