传统上作曲家的主要问题是写出扩展开的乐曲，并且使听众仍能辩认出乐曲的原貌。而答案则是根据一个主题写出一系列的变奏。
（1）变奏是音乐上的术语。所谓变奏，就是先奏出一个自成段落的主题，然后以一系列的主题变形，使主题得到多方面的发挥。换句话说,变奏就是使主题变形。
（2）变奏就是在原旋律的基础上加上一些修饰或者围绕原旋律作一些变形，使乐曲具有更丰富的表现形式，听起来和演奏起来更多变，有利于乐曲更好的表现其感情。变奏的形式和方法多种多样，一段相同的旋律能通过不同的方法变幻出很多形式的变奏曲。著名的变奏曲有很多，比如俄罗斯有几首《小苹果变奏曲》，莫扎特著名的《小星星变奏曲》。
变奏曲式(Variation Form)乐曲形式之一，又称“主题与变奏”，音乐作品的曲式之一。主题的原始陈述和它的一系列变奏陈述，按照一定的构思完整地组合起来，即构成变奏曲式。
变奏曲式是在一个基本主题呈示之后，又作反复多次的变化陈述，从而形成一个主题(Theme)及其若干变奏(Variations)的系列整体。
基本图示：
主题 变奏一 变奏二 变奏三 变奏四┈┈
Theme Var Ⅰ Var Ⅱ Var Ⅲ Var Ⅳ┈┈
变奏的数量从两三个变奏到几十个变奏不等，变化程度一般为：由轻到重，由简到繁.
变奏曲式也可以与其它曲式相互渗透结合，形成整体变奏系列的分组，分部及再现性结构布局。
变奏曲式一般仅作为独立作品或套曲的独立乐章而应用。
变奏曲式的类型
1、固定低音变奏曲式
2、固定旋律变奏曲式
3、装饰变奏曲式
4、自由变奏曲式
5、双主题变奏曲式
16、17世纪在大调、小调和其相互关系的体系诞生之前，器乐作品延伸最普遍的作法是使用变奏，其主题通常是一首流行歌曲。主题经过修饰，甚至变得更复杂，而低音部，或中间声部也会在乐曲进行过程中逐渐变得华丽。约翰·布尔（John Bull）写的《国王出猎》（TheKings’Hunt）就是个好例子。在这个乐曲里，这位伊丽莎白时代的作曲家运用他精湛的技巧，写出了马具的叮当击、清脆的马蹄声、狩猎的号角声和跳越障碍物的声音。
到了18世纪，即使因为大小调系统的制定，使得作曲家得以写其他类型的乐曲。变奏曲仍然受到广大欢迎，18世纪最伟大的键盘作品是巴哈的《哥德堡变奏曲》（Goldberg Variations）。这个作品主题是缓慢、富装饰的萨拉邦德舞曲。它有3O个变奏。
古典音乐最早的大师海顿和莫札特也很喜欢这种曲式。最重要的是，他们使用旋律变奏。海顿喜欢用变奏曲作为交响曲的慢板乐章。他的《惊愕》（G大调作品第94号）慢板乐章中，欢快短小的主题是最有名的例子。莫札特在他的协奏曲、室内乐和器乐曲中，喜欢在欢快的音乐中加进一段徐缓的变奏，给人的印象是他想从各个角度看他的作品。
贝多芬写的很多变奏曲中，最伟大的是《狄亚贝里》钢琴变奏曲。安东·狄亚贝里（Anton Diabelli）是个成功的音乐出版家，但却是个平庸的作曲家。他出了个主题，请5O名作曲家（包括舒伯特和年轻的李斯特）个别为他所作的单纯华尔兹主题写一首变奏曲。这种作为好像是想向世人表明他有能力——可以在这不高明的主题
