比较史学，顾名思义就是从事历史比较研究的史学。所谓历史比较研究，就是通过两种或两种以上的历史现象的比较来加深、扩大和验证对历史的认识的一种方法。比较史学是一种特定的史学形式，它同分析史学、叙述史学、口述史学、计量史学等是一个层次的，在分类上不同于或高于像政治史、社会史那样的史学分支。严格地说，比较史学更多地是一种史学方法、史学观念，它可以形成一个流派，但却不是实体性的史学分支学科。
比较史学是什么，或许还有进一步探讨的必要，因为现在它既被看做一种史学方法、史学观念、史学流派，又被看做是一个史学分支学科。如在《现代史学分支学科概论》一书中，比较史学（还有口述史学、计量史学）就与社会史、文化史、政治史、城市史、家庭史等学科并列。但前者与后者有明显的区别，即比较史学连同口述史学、计量史学并没有特定的实体研究对象；而后者即便很宽泛，彼此有渗透交叉，其大致范围和内涵的实体性也是可辨的。如政治史的对象是历史上所有的政治现象，家庭史研究的是历史中的家庭关系、家庭生活等；比较史学的对象则是所有可以比较的历史现象。
或许将史学分支学科分为实体性和形式化两个层次，会使史学学科的分类更合理。这样，史学的实体性分支学科包括：政治史、社会史、妇女史，等等；史学的形式化分支学科有：比较史学、实证史学、叙述史学、分析史学、口述史学、计量史学，甚至微观史学、宏观史学，等等。
实际上，历史比较研究在酉方从史学诞生的那天起就已经出现了，希罗多德、塔西陀等古典史学家在他们的著作中就曾运用过比较的方法，近代历史学家也都不同程度的把历史上各个不同的民族加以纵向和横向的对比，通过对比来说明他们庞大的思想体系。孔德把比较研究作为探求社会历史发展规律的一个主要方法，并列举了比较研究的三种方式，这是对历史比较方法的最早的理论探索。但比较研究真正形成一个独立、系统的史学流派却是20世纪初的事情。
从20世纪初到第二次世界大战结束，比较研究作为一种系统的方法为历史学家所接受。1900年，在海牙召开了“国际比较历史学代表大会”，这标志着比较史学作为一个史学流派开始出现。这一时期最杰出的从事历史比较研究的学者是年鉴学派的创始人马克·布洛克。布洛克在1928年发表的《欧洲社会历史的比较研究外文中，提出了比较完善和系统的比较史学的理论。他认为历史比较研究应当具备两个条件，一是对象之间要有一定的类似性，二是要有一定的共
