1983年，当时还是中央美院一名普通教员的靳尚谊在中央美院陈列馆展出了他的一幅新作——《塔吉克新娘》，画面上柔和典雅的色调、细腻精致的笔触和画中人秀美清纯的神情融为一体，仿佛把人们带入到一个静穆而单纯的审美意境之中。当80年代中期的中国画坛正在躁动着新潮美术的巨变之时，《塔吉克新娘》却象预示着一场静悄悄的革命，为中国现代油画的发展翻开了新的一页，也标志着一个以古典画风为特色的新的艺术流派的形成。
油画作为外来画种引进中国始于清代，盛于五四以后的新文化运动，其材料、技法及造型观念当然也来自西方，但是在本世纪上半叶油画观念进入中国的时候，正是西方现代主义方兴未艾之时，从欧洲留学回来的中国美术学子一方面带回了欧洲学院派的传统油画技法，另一方面也接受了大量欧洲现代主义绘画的风格，结合中国的绘画传统和现实的需要，形成了中国早期油画的独特风格，产生了徐悲鸿、刘海粟、吴作人等一批杰出的油画家。
建国以后，中国的油画发生了重要的变化，在50年代的国际政治环境下，尤其在中国政治现实的背景下，前苏联的美术学院制度和俄罗斯画派的传统风格对中国油画的发展发生了重要影响。50年代中期由前苏联专家马克西莫夫在中央美术学院开办的油画训练班使中国学生比较系统地接受了欧洲古典油画技法的训练，虽然俄罗斯画派并非欧洲古典主义传统的正宗，同时苏联的油画风格也主要是为政治服务的社会主义现实主义风格。中国新一代油画家也正是在这种环境中成长起来的，靳尚谊、詹建俊、全山石等著名油画家都曾在马训班学习。
苏联专家的指导一方面为中国油画的发展奠定了一个新的基础，另一方面也为中国油画建立一套现实主义的造型制度。但在当时的条件下，现实主义艺术并没有得到健康地发展，除了少数作品外，油画也和其他艺术门类一样，在左倾艺术思想的影响下，成为政策宣传的工具，在文革时期，极左盛行，油画也只准许以一种“红光亮”的风格来为政治服务，离真正的现实主义风格也越来越远。
十年动乱的结束，文艺界开始了缓慢的解冻，在十一届三中全会以后，改革开放的国策给中国油画艺术也带来了生机，一方面是随着国门打开，开始接受国外现代艺术的影响，另一方面也对传统重新进行清理。现实主义精神的回归带来了艺术风格的多样化，罗中立的油画《父亲》吸收了60年代在欧美流行的照相写实主义的手法，通过“父亲”的特写形象，表现中国农民的勤劳与艰辛；陈丹青的《西藏组画》一改苏联模式的现实主义风格，从19世纪法国现实主义画家米勒的油画技法中探索新的表现手法；何多苓的《春风已经苏醒》则是从美国当代现实主义画家怀斯的
