语言是人类认知能力的一种体现。在语言学中，人们也根据模块化的原则划分出一些分支，如语音、词法、句法、语义等。这样的划分，在一方面简化了人类认知机制，从而使得原本复杂的东西，变的可以琢磨，可以通过计算机等智能机器来仿真人类的认知过程；另一方面过于简化的方法，对于人类认知研究的长远发展，并不是有利的。对于任何基础性的研究而言，避重就轻并非一种好的方法。值得欣慰的是，往往在一些所谓的“主流”方法之外，存在一些“另类”方法和理论。人类的历史已证明，这些“另类”的理论往往具有较高的价值。“认知语言学”就是这样一种属于另类的语言学理论。
“认知”译自英语名词cognition或形容词cognitive。老的译名就是“认识”，（没什么神秘色彩了吧）。传统上把心理活动分为三类：认识、情感和意志。“认知语言学“这个名称，为什么容易引人望文生义呢？大概是因为有“认知”这个时髦译名，而且这玩意儿加在“语言学”前面，让这个名称看起来像心理语言学、社会语言学、计算语言学等现役的或退役的边缘学科或交叉学科（如前二者早已是语言学的核心学科了，但曾经是边缘学科）。
认知语言学的奠基人Langacker教授工作于美国加利福尼亚大学圣地亚哥校区，他在上个世纪70年代提出了“空间语法”，在80年代逐步发展其学术思想，到了80年代末和90年代初发展成了一个系统、完整的语言学理论。这个理论的产生与当时科学理论的大背景相符。随着计算机时代的到来，认知科学应运而生，它是一门综合学科，涉及计算机自然语言理解、人工智能、语言学、心理学、系统论等多种学科。
一般来说，认知语言学分为两大领域，其一为“认知语法”，其二为“认知语义学”。认知语法的奠基人和代表人物为 Ronald Langacker(San Diego)，认知语义学的奠基人为 George Lakoff(Berkeley)。二者均为加州大学的学者，为此有人说认知语言学与生成语言学的争论，是美国东西海岸之争(生成语法理论的核心人物乔姆斯基在麻省理工学院)。
认知似乎成了当今的科学时尚，连乔姆斯基语言学派也声称自己是从事人类认知研究的。然而乔姆斯基学派和认知语言学派对认知的理解是大相径庭的。乔姆斯基语言学的“认知观”本质上是一种哲学观，他们提倡研究语言的产生能力，即人类的心智，认为人具有天生的学习语言的机制，儿童利用这个机制在合适的语言环境里学会一种语言。然而在乔姆斯基学派的学者的实际研究中，很难看到对人们认知的具体探讨，在他们的论著中，既找不到利用语言来探讨人类的认知奥秘，也看不到借用认知心理学的研究成果来分析语言现象，所能看到的多是抽象概念的推演和纯粹理论的思辨。认知语言学则不同，它是直接借用认知心理学的研究成果，根据人类的各种认知能力对具体的语言现象进行分析描写，从该学派的论著中就可以看到明显的认知科学色彩。认知语言学的“认知观”认为
