，按一定的规则相互作用，离开了象棋的结构关系，这些单位不过是毫无意义的木块或石子。语言中的词或语素，都可比拟为这样的棋子。
结构主义强调不能孤立地从事物的个别性去认识它，而要同时从各个成分之间的关系、从结构的分层符号系统的整体性去认识，这无疑是正确的，但结构主义语言学后来陷入了形式主义的死胡同，过于追求抽象形式，而忽视语句的具体内容，显得比较片面。
结构语言学内部又分为三大学派：布拉格学派、哥本哈根学派以及美国结构语言学派（也称美国描写语言学）。
（一）布拉格学派
布拉格学派又称 “ 结构 - 功能学派 ” 或 “ 功能学派 ” 。其先驱者是马泰修斯，成员主要有雅科布逊、特鲁贝茨柯伊、哈弗阿奈克等。 1926 年 10 月，由马泰修斯和雅克布逊等 6 人发起，建立了布拉格语言学会。该学会在第一届国际语言学会议上第一次把音位学的观点公诸于世，引起很大反响。 1929 年出版了会刊《布拉格语言学会论丛》。布拉格学派集体观点的全面论述见于他们在第一届国际斯拉夫学会议上所提出的《论纲》，《论纲》中强调语言是一个功能体系，对语言现象的评价应着眼于它的功能。特鲁贝茨科依的《音位学原理》是这一学派的一部重要的代表作。
（二）哥本哈根学派
哥本哈根学派又称丹麦学派。代表人物有叶姆斯列夫、布龙达尔、乌尔达尔等。 1931 年，叶姆斯列夫和布龙达尔共同创建了 “ 哥本哈根语言学会 ” ，该学会成为当时欧洲结构主义语言学的一个中心。 1938 年创办会刊《语言学学报》， 1939 年的创刊号布龙达尔发表了他的论文《结构语言学》，遂成为这个学派的纲领。
（三）美国描写语言学派
布拉格学派和哥本哈根学派共同汇成欧洲结构主义语言学，它区别于美国的结构主义语言学。美国结构语言学又称美国描写语言学，是结构语言学中发展最完善、最重要的一个学派。它是本世纪美国的一些学者在对美洲印第安语的调查和研究基础上逐步形成和发展起来的。先驱者是鲍阿斯和萨丕尔，分别著有《美洲印第安语手册》和《语言论 —— 言语研究导论》，二人都强调要对语言作客观的共时描写。这个学派最重要的代表人是布龙菲尔德， 1924 年他和鲍阿斯、萨丕尔等人一起创立了 “ 美国语言学会 ” ， 1925 年出版会刊《语言》。 1933 年布龙菲尔德的《语言论》出版，对美国结构主义语言学的形成和发展产生重大影响，是这一学派的奠基性著作，使它进入 “ 布龙菲尔德时期 ” 。 50 年代，美国结构主义语言学进入 “ 后布龙菲尔德时期 ” ，哈里斯和霍盖特是这一时期的主要代表。霍盖特 1958 年出版的《现代语言学教程》是美国结构语言学集大成的理论著作，对美国结构语言学的发展进行了一次科学的总结。 1951 年，哈里斯的《结构语言学的方法》出版，被人视为后布龙菲尔德时期的象征和转折点。
结构主义语言学自产生以来，不仅影响到语言学研究的各个领域和各个流派，而且还影响到其他人文社会科学的发展，其严密的分析方法已渗透到人类学、哲学、心理学和文艺批评等其它领域
