油画是西洋绘画中的主要的一个画种。用快干油质调和颜料，绘制在经过处理的画布、板、厚纸或墙面上的绘画艺术。早期油画采有“坦泼拉”（Tempere）画法，即用鸡蛋黄或蛋清作为调料溶合矿物颜料作画，再作薄而透明油色罩在画上。15世纪，尼德兰画家凡爱克兄弟改用亚麻仁油和核桃油等快干油作为调和剂，使颜色易于调和，被广泛地运用。特点为运笔自如，并可层层敷设，提高色彩亮度，能较充分地表现物体的真实感和丰富的色彩效果。从此，新材料和新技法很快流传全欧洲。凡爱克兄弟因此被称作欧洲油画的创造人。20世纪初我国出现研习油画者渐多，其中李叔同（1880—1952）最早研习油画并把这种技法介绍到中国来。
古代的油画艺术与欧洲的文艺复兴有很重要的关系。文艺复兴是14世纪至16世纪欧洲兴起的一个思想文化运动，在经历了封建教会势力的一千年统治后，人们开始挣脱精神上的奴役，被禁锢多年的古典文化又引起人们的重视。文艺复兴最早发端于意大利，以后扩展到西欧各国。16世纪达到鼎盛。
欧洲油画家达?芬奇、拉斐尔、米开朗基罗、乔尔乔内、提香是文艺复兴时期的领袖人物。当时各种流派风格层出不穷，大师杰作屡见不鲜，为人类文化宝库留下了无数难以超越的经典作品。其中，南欧意大利画派威尼斯的提香既是著名的不透明厚涂油画技法的代表画师。
古今中外，油画最基本的技法有三：
一是北欧尼德兰画派，以扬凡爱克为代表的透明薄涂画法；
二是南欧意大利画派以威尼斯提香为代表的不透明厚涂画法；
三是以佛兰德斯画家鲁本斯为代表的融合南北技法暗部透明薄涂、亮部不透明厚涂的折衷画法。
17世纪以后的画家，虽具有各自风格和独特技法，但都没有脱离开这三种基本的传统油画技法。从欧洲油画发展史的角度看，油画是从蜡画法、蛋胶画法上逐渐地发展起来的。到了15世纪，由杨凡代克兄弟完成了以胶为介质向油为介质的转换。由于材料技法上的革新，使油画的表现力得到充分的发挥，使其作品在深入性和完善性上产生了很大的飞跃。因此，在15世纪的杨凡爱克兄弟为代表的尼德兰画派，是油画发展史上的一个重要转折点。到了17世纪（清康熙前后阶段），经过几代艺术家们的不断的完善，使油画艺术的表现形式又产生了一个重要的转折，即由多层次的罩染法逐步发展成为综合型的表现方法和直接画法，大大地丰富了油画的
