现代艺术是相对传统艺术而言。使用场合不同，也与古典艺术、古代艺术相对。总之，与包括艺术现代化之前的一切艺术相对。（艺术的现代化过程另有四篇文章论述。）因此，后现代艺术、现代派美术、实验艺术、先锋派、前卫艺术和当代艺术都属于现代艺术。艺术史分为二大块，传统艺术和现代艺术，这是指艺术的性质。
根据历史学的分期，常把文艺复兴之后称近代，工业革命之后称现代，二次大战之后称当代。如果勉强套用艺术，工业革命（或早至文艺复兴以来）到二次战前这个历史阶段的艺术是近现代的艺术，二次战后的艺术是当代艺术。这是指艺术发生的时段，但几乎不直接称“近现代的艺术”作为“现代艺术”。
现代艺术在二次战前，其总体趋向与先锋派一致，侧重极端化、对立化和奇异化，无论从形式和观念上都过于有意识地革新，“独持偏见，一意孤行”。后来，现代艺术中潜在的“自否法则”对自己所执行的原则的革新和反省，导致了一个新的建筑流派——“后现代”的产生，并迅速扩展到其他艺术门类和人类的其他精神领域。从艺术上来说，后现代艺术是对它所要针对“先锋派”的“摩登思潮”的反抗、批判和纠偏，所以为了防止将后现代相对那个狭义“现代”艺术，与相对传统艺术的广义现代艺术相混，我们曾用“后摩登”来称呼这个新的艺术阶段。
与现代艺术相关的概念有当代艺术，后现代艺术，现代派美术，实验艺术，先锋派，前卫艺术等。这些词汇全部是从西文翻译来的。但是，在中国的语言环境中被使用时，部分内涵改变了。改变的内涵包括三个方面，第一是由中国的与艺术相关思考和写作实践带来的新问题、新意义。第二，在翻译和使用的过程中由于语言差异而加入（或减少）的原义。而这种加减的原义进入中文系统之后，又与其他艺术用语（有些是从中文本身来的，有些也是从外文译过来的）发生搭配，从而使这些词本身的内涵进一步延展和混杂。第三是使用者无意或有意地误用这些词来表述自己的意思。对于这些概念的清理，追究其内涵是因何（原因）、为何（动机）和如何（方式）改变，会向我们展现近代中国对先行进入现代化的“西方文化”的态度。而且，这种态度目前依旧是重要的文化现象。
现代艺术最少有四个方面不容回避。
第一，现代艺术的基本性质是创造。就是说，现代艺术专门以创造、创新作为它的特征。这与中国经济要领事创造性地发展科学技术的思路一致。艺术和科学都需要创造精神，但是只
