非洲作为一个地理概念无疑是指整个非洲大陆。但是从包括音乐在内的文化角度来看，往往是指撒哈拉沙漠以南的地区。即：通常说的“黑非洲”。这是由于北非与西亚同属于阿拉伯地区，无论从历史、民族、语言、宗教，还是从文化方面来讲，北非与西亚的联系要比与黑非洲更为密切。因此，一般民族音乐学和比较音乐学研究中，均将北非音乐和阿拉伯地区音乐连在一起。另外，南非部分白人的音乐，也不包含在非洲音乐范畴内。
非洲大陆有数十个国家、数百种语言和难以计数的族群和部落，聚居在撒哈拉以南的非洲黑人分两大民族(赤道以北、埃塞俄比亚以西至大西洋沿岸，肤色黝黑的苏丹人；赤道以南，肤色浅黑的班图人)和四个少数民族(东非之角的含米特人；马达加斯加的马来人与黑人的后裔部落；西南非洲的柯依桑诸部落；散居于中非热带丛林中的俾格米人)。
由于众多繁复的部族和各种外来的影响，非洲的音乐文化既千差万别，丰富多样，又具有黑非洲民族音乐的共同特性，相互联系而具有共同的传统。例如，非洲各部族的音乐的共性是，西非和中非的复杂多变的节奏，旋律中常见三度音程进行；东非和南非的比较稳定的调性，多种形态的多声部演唱、演奏，以及对鼓的喜爱和崇拜等。
非洲黑人音乐与社会生活有着极为直接、紧密的联系，音乐几乎伴随着人们所有的活动，成为生活中不可缺少的有机组成部分。在非洲，音乐活动多数是随着日常生活进行的，许多劳动往往有音乐相伴随，音乐在许多重要仪式中扮演重要的角色。在喜庆节日或农闲时节，各种音乐活动常常带有社交的性质。他们通常都是在露天环境中进行，或者是一个广场、市场，或者是一片树林、一个庭院、一处陵墓。在这种公众活动中，自发聚集在一起的一般都是同一部落或使用同一语言的人。他们通过集体音乐舞蹈演出、载歌载舞的狂欢，加强彼此的感情，加强部落成员间的联系。这时无论男女老幼，都既是观众又是演员。他们都可以参加到合唱、乐器合奏和舞蹈中去。即使在有专业音乐家表演的场合，他们与观众也没有截然分开的界线。总之，在非洲，音乐是一种社会性的活动。它既注重艺术性，又强调社会性、政治性和宗教性；它既可纯粹用于娱乐，又可以成为传递信息的手段，而且还是部落成员表达共同感情和意志的重要渠道；它既可以颂神，又可赞美人，还可以用来驱魔祛病。
非洲音乐的特征
第一，非洲有多种特殊类型的音阶，非洲音
