弹拨乐器是用手指或拨子拨弦，及用琴竹击弦而发音的乐器总称。弹拨乐器的历史悠久，种类形制繁多，是极富特色的一类弦乐器。远在三千年前的周代，就已有「琴」、「瑟」等乐器，随后陆续产生了或输入了周末战国时的筑、筝、秦代的弦豉、汉代的箜篌、阮、隋唐的琵琶、元代的三弦、明代的杨琴等等。

根据乐器形制、性能和演奏方法的差别，弹拨乐器大致可分为三类：

第一类以七弦琴为代表，包括琴、筝等乐器。这类乐器都有一个长方形木箱作为琴身，张以琴弦，平放著弹奏。除七弦琴都可以按弦取音外，其余都只用其空弦音。

第二类以琵琶为代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等乐器，装有四根、三根或两根弦，左手按弦，右手弹拨，多放在腿上演奏。

第三类是扬琴。平置在木架上，用琴竹击弦取音，约在明代由外国传入。

弹拨乐器总类繁多，下面，依次介绍目前国乐团中最常用的乐器：琵琶、柳琴、杨琴、和筝、阮、三弦。