写诗，宋人作词和元人作曲则叫填词、填曲。宋词的词牌是中原地区的曲调，元曲则是来源于北方草原民族的曲调，所以元曲又叫北曲。如果吟唱，李清照的《如梦令》和关汉卿的《双调·沉醉东风》在曲调上会有很大区别。可惜当时还没有录音技术，我们只能大体想象了。以今例古，想象听一支“西北风”歌曲，再听一支江南地区的“茉莉花”，或者再听一支港台歌曲，感觉是完全不同的。当然这只是一个类比。
所以元曲是元代特有的文学艺术形式，它分为散曲和杂剧两部分。散曲包括小令和散套两种，小令是不成套的散曲，散套又叫套数，是统属于一个宫调的成套的散曲。关汉卿的《双调·沉醉东风》就是一支小令，“双调”是北曲的宫调，“沉醉东风”是曲牌。
元散曲的题目有三部分组成：宫调、曲牌、内容提示。《般涉调·耍孩儿·借马》就是用“般涉调”的调式，第一支曲的曲牌是“耍孩儿”，内容是“借马”。又比如马致远的一套散套《双调·夜行船·秋思》，“双调”是调式，“夜行船”是第一支曲子的曲牌，“秋思”是内容提示。马致远还有一支小令《越调·天净沙·秋思》，“越调”是调式，曲牌是“天净沙”，“秋思”是咏唱内容的标题。
小令和散套都要按一定的宫调来演唱，常用的宫调有九个，就是五宫四调：正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫、大石调、双调、商调、越调。每一个宫调都有它的音律风格。宫调就是调式，类似于今天乐曲的Ｃ大调、Ｄ小调等。
散曲主要是抒情的，自娱的，基本上没有故事，像《般涉调·耍孩儿·借马》也只是一种心情的刻画，没有更多的戏剧性矛盾冲突。如果把四个宫调四套曲子里面贯穿上人物故事情节，由其中的一个主角演唱这四套曲子，其他角色配上宾白（宾白就是对话、旁白）、科范（科范就是表演动作），这就是一个元杂剧。一套曲子就是一折戏，每一折戏的每一套曲子押一个韵脚，一个完整的元杂剧一共四折戏。此外往往在开头有一个“楔子”，即序幕，在结尾有两句或四句诗的剧情提要，即“题目正名”。
元杂剧的特点可以用四句话概括：一本四折加楔子，一折一调押一韵，一人主唱用北曲，题目正名是标题。
元杂剧和元散曲是金元之际随着草原民族入主中原而带来了新的草原音乐和草原文化而产生的。元朝是一个马背上的民族建立的封建王朝，与它以前的唐朝、宋朝和以后的明朝是中原以农耕为主的汉族建立的王朝有很大区别，元朝有它的社会独特性和历史独特性。这样，元曲也就和唐诗、宋词以及明朝的诗词在形式、内容、风格上都有很大区别。唐诗、宋词各有其独特的时代人文精神,元曲作为元朝特有的文学
