用，尽管对一些透明无色石料来说未必妥当。
彩石这种矿产具有许多特点。第一，彩石所包括的矿物种类繁多，成分和成因也颇不一致。目前，宝石玉器业所利用的矿物和岩石约二百种左右，随着具有高观赏价值的石料（如恰腊石、硅硼钙石-钙铁辉石矽卡岩等）的发现，其数目还会不断增加。彩石的价值在很大程度上取决于它的分布是否广泛，即使是很美丽的彩石，如果它的分布过于广泛，也会贬值。比如虹彩拉长石就发生过这种情况，很早以前它被当成宝石，而在加拿大和乌克兰发现了一些大矿床之后，就变成极平常的石料；玛瑙也发生过这种情况。彩石的声誉也有很大意义：一些新的或人们比较陌生的彩石（斜硅镁石、铬透辉石、蓝晶石），即使很稀少，也不会值钱。公认的珍贵宝石有钻石、祖母绿、猫眼石、红宝石和蓝宝石，称为"五大宝石"。除珍贵宝石外，其它均属普通宝石。在已经鉴定的2000多种天然矿物中，能作宝石的不足100种，其中只有16种是重要的。
在彩石交易中广泛采用商业名称而不使用其矿物名称。一般是按产地再加上与其相似、为人熟悉和价值更高的彩石名称命名，如坦桑石（即坦桑尼亚产的蓝色黝帘石）、波希米亚红宝石和开普红宝石（即分别为捷克斯洛伐克和南非产的镁铝榴石）、巴基斯坦祖母绿（即巴基斯坦产的绿色钙铝榴石）等等。有些彩石还有一定的民族传统和宗教传统。如在近东和中亚，人们喜爱绿松石和青金石，在中国和东南亚，人们喜欢软玉和翡翠（硬玉），在印度，人们喜爱红宝石和玛瑙，东正教徒们则喜爱紫水晶。
由于宝石玉器生产的复杂性和特殊性，加之彩石原料基地分布不平衡，所以在历史上形成了开采中心和加工中心经常分居两地的局面。彩石的开采中心为扎伊尔、南非、博茨瓦纳、马达加斯加、巴西、哥伦比亚、印度、斯里兰卡、泰国、澳大利亚等，而加工中心为荷兰、以色列（主要是琢磨金刚石）、美国、西德、意大利。
为了了解五光十色的彩石世界，人们根据其应用领域和相对价值制定了一些笼统的分类。如将彩石分为宝石和玉石两类，并加上介于这两之间的一类，即宝石/玉石类，并按其国际市场上高质量（但不是稀世珍品），以其价格为顺序排列。
宝石一般透明，其质量在加工后能可靠地鉴定出来，计量单位是克拉（一克拉=0.2克），而最不值钱的宝石的计量单位是克。
宝石的价格相差很大，金刚石、红宝石和祖母绿的稀世品，往往成为国宝，它们一般都有自己的专有名字，记载着本身的历史和出奇的高价。普通优质宝石的价格以宝石种类不同而有很大差别，在同一种宝石中，其价格取决于大小。
属宝石级的还有某些含包裹体矿物，其中最著名的是有星彩效应（即在垂直于晶体光轴的断面上显光芒四射的星光）的星光红宝石和蓝宝石。星彩效应是由针状金红石的定向微小包裹体引起的。金绿宝石，即含大量纤维状矿物（一般是角闪石）包裹体，从而能在金黄色或绿色背景上造成闪变丝绢光泽的虎眼石或猫眼石效果。
宝石/玉石和玉石通常是单矿物和多矿物集合体，颜色或花纹美观。这种性质在抛光面上表现得很明显，因此玉石原料应当容易磨光，为此就应具备比较均匀的细粒或隐晶结构。宝石/玉石和玉石，与宝石不同，除少数例外，都不透明，或只是切成薄片时才透明。
宝石/玉石类都是最美丽的、比较少见的和坚硬的石料，价格接近四级宝石，有些十分稀少的可以说就是宝
