古人所指的玉,简洁而又模糊，东汉许慎《说文》释：“石之美者”即为玉。后唐人贾公彦具体说明：“玉方寸重七量，石方寸重六量。由此可见古人视玉主要根据其质的颜色、纹理和比重三个方面。解释虽略显不足，但已基本反映了玉的自然属性和社会属性，在当时的条件下，赤属难得可贵。
今人视玉，仍为广、狭之分。
广义的玉，简化的定义为“湿润而有光泽的美石。”按我国民俗的传统观念讲，其中不仅包括独山玉（南阳玉）、翡翠（硬玉）、玛瑙（玉髓）、松石等，还包括水晶（石英）、岫岩玉（蛇纹石）以及寿山石、青田石（地开石）、鸡血石、巴林石等。这种情况在许多考古文献中也被采用，人们往往将那些具有工艺欣赏价值的玉器并入玉或石类器物介绍。
狭义的玉，是指法国矿物学家德穆尔所言的硬玉（翡翠）和软玉。我国考古学界权威夏如薡先生也曾主张除软玉、硬玉两类可称玉外余皆不称为玉，它们的具体名称，可用矿石名来代替。
除去这两种外，地质学界有人提出凡有工艺美术用途的岩石，统归为彩石类，而有工艺要求的矿石物则归为宝石类。
另有人依透明程度分为宝石、玉石两大类，但在玉石类中仍将低档玉材纳入彩石之列。
玉石是指色彩瑰丽、坚硬耐久、稀少，并可琢磨、雕刻成首饰和工艺品的矿物集合体或岩石，如翡翠、软玉、独山玉、岫玉等，同样既包括天然的，又包括人工合成的。
玉石有狭义和广义之分，狭义仅指硬玉（以缅甸翡翠为代表）和软玉（以和田玉为代表）；广义则包括许多种用于工艺美术雕琢的矿物和岩石。至于彩石，则是指大理石等颜色和质地较美观细腻而硬度较低、光泽不强但能符合加工工艺要求的低档工艺美术石材。有的学者主张将彩石包括在广义的玉石之中，或将彩石暂时作为玉石的同义语。
宝石和玉石是制作各种饰用品和艺术品的矿物原料，在矿产中占有特殊的地位。宝石和玉石的利用起始于物质文明产生的远古时代：早在古石器时代，原始人就利用彩石来装饰自己或自己的偶像。彩石制品是古代文明的记录。宝石和黄金一起，都具有过货币的功能，它们有时体积很小，价值很高。宝石和玉石至今仍保持有很大的经济意义和文化意义。
宝石和玉石是一类特殊的矿产。宝石玉器业利用它们制作各种装饰品、纪念品和工艺品。宝（玉）石包括大量矿物和矿物集合体，它们都有很高的观赏价值，这是因为它们的颜色艳丽，花纹美观，晶莹透剔，光彩夺目，具有二色性和其他光学效应。优质宝石应是坚固的，即相当坚硬（按摩氏硬度表在6以上），抗普通酸碱侵蚀。
宝（玉）石矿产至今还没有一个通用的概括名称。有把透明的原石称为自带颜色的宝石，而把不透明的原石称为彩石。由于宝（玉）石多是天生的，因此这两种名称显然是同义的。有采用“贵重的原石”。使用彩石这一名称最简单，也较通
