戏剧是演员扮演角色，是在舞台上当众表演故事情节的一种艺术形式。在我国，戏剧一般是戏曲、话剧、歌剧的总称，也常专指话剧。
在西方，戏剧(drama)一词的基本定义，往往与其他名词混淆，例如：剧场(Theatre)、表演(Performace)等。就戏剧、剧场、表演三个名词所包含的范围大小比较，三者是呈逐渐扩大的关系，也就是戏剧小于剧场，剧场小于表演。
戏剧指的是供演出，特别强调舞台上的语言，并且有明确作者(剧作家)的文本，是属于文学领域的创作，也就是一般中文所说的“话剧”，而剧场则是在舞台上关于文本以外的一切，包括灯光、音响、动作等综合性的艺术呈现，而表演则是更不只局限于舞台上，在日常生活当中人与人之间的一切互动，都可以视为是表演。
中国在与近代西方有文化接触前，是没有西方名词中所谓的“戏剧”，也就是话剧的传统，中国传统的戏剧为歌剧形式，也就是戏曲曲艺。
戏剧文本的写作，最重要的是能够被舞台上搬演，戏剧文本不算是艺术的完成，直到舞台演出之後才是最终艺术的呈现。历代文人中，也有人创作过舞台无法演出的剧本。这类的戏剧文本则称为案头戏（也叫书斋剧）。
世界各民族的戏剧都是在社会生产劳动和社会实践的基础上，由古代民族、民间的歌舞、伎艺演变而来的。后逐渐发展为由文学、导演、表演、音乐、美术等各种艺术成分组成的综合艺术。构成了戏剧的特有艺术
