序曲 (overture)是在歌剧、话剧、清唱剧等开场前演奏的管弦乐曲。有时也指某些大型器乐作品的开始曲。早期的序曲，即十七世纪末叶和十八世纪前半叶的序曲有两种主要类型：一种是法国作曲家吕里创始的法国式序曲，由慢板-快板-慢板三个段落组成；另一种是意大利那不勒斯歌剧乐派代表人物斯卡拉蒂确立的意大利式序曲，由快板-慢板-快板三个段落组成，它的快慢顺序恰恰和法国式序曲相反。

序曲(ovurture)现今有分两种：第一种是歌剧、神剧(oratorio)或芭蕾舞剧的前奏；第二种是管弦乐团音乐会开始的前奏。

但现今没有很详细的区分，往往有时在歌剧演出时所听到的序曲与其内容无关，这已经是希松平常的事。

在十七及十八世纪的序曲分成三乐章，法国式的序曲是(慢-快-慢)三段，而义大利式的序曲是(快-慢-快)三段式。

但到了十八世纪晚期，德国作家葛路克(Gluck,1714~1787)认为序曲的作用应将观众带入情节之中，此一见解获得当代的作曲家莫札特、海顿及贝多芬等作家的赞同而延用至今。

在歌剧一开始由管弦乐队演奏的器乐曲。作曲家常常在这里采用歌剧中重要咏叹调的旋律素材，并给以观众剧情暗示，如喜剧或悲剧性质、情节发展脉络等。有些较长的独立完整的序曲经常在音乐会上演奏，但有些序曲则很短，实际上只是一个前奏。