玉石是人工不可能制造的天然岩石，玉石的品种很多，同一种玉石也有不同的玉种，同一玉种还有不同的品级，要想收藏到真正的玉、好玉、珍品玉，不被市场上众多的以石充玉，以假乱真的现象所迷惑，就应该先对玉石有一番研究。和田玉产在新疆昆仑山，它以特有的润美在我国长达几千年的玉文化中独占鳌头。
玉器的概念，自古以来即歧见纷呈。不同学科的人有不同的诠解，同一学科的人也往往有不同见解。作为文博部门的从业人员，首先强调的必须是它的历史文物价值。就是说在确定一件玉器的基本质料之后（古代玉的范围广杂，今人则较为严格），其时代属性至关重要。属于古代或近代的，我们视之为历史文物范畴，是我们研究的对象。我们可以针对一件件具体物品，详加评述其价值、意义、文化内涵；而对于现今生产的玉器，是工艺品或具有某种专门用途的物品，则不应是我们研究的对象或重点。因为涉及到工艺创新领域，不是文博部门的职责。
现代矿物学把玉分成硬玉和软玉两大类，硬玉即翡翠，而软玉却有许多种。翡翠在中国是一个比较晚出的类型，大概明朝末年才开始在中国流行，中国古代的玉器史主要是使用软玉和各种彩石的历史。再次是古今中国人对什么是玉的认识各不相同，或指其色泽、结构物质、湿润程度等等。现代具有一定文化知识的专业人员谈玉，如文博人员、玉雕工人、收藏家等，通常定玉的性质比较窄，往往以和田玉为主。而古人用玉，就像当今大多数“爱玉一族”一样，因时而异往往把水晶、石英、玛瑙、滑石、琥珀、珊瑚、松石、岫玉蛇纹石等当作装饰材料，有的还在自然矿产缺乏时，人工制造琉璃、料器以代替（类似今日和田玉材稀少，用激光沁色或其它材质冒充）。据故宫博物院杨伯达等一批专家研究，“玉石不分”在古代中国曾持续了很长时间。所以像《山海经》上记载产玉之山有２５０多个，《说文解字》中有玉、类玉、美石的文字多达几百个。最后还有要重视之点是从玉制品的形态及其功能上区分。古人制造使用玉器，离不开生产、生活、宗教、祀仪四个方面。
在远古时代，人们使用石器作为工具和武器。先人们认识到，有些美石既可以作石器，也可美化、装饰。这些美石一般是硬度大、颜色美、光泽好的晶体，非晶体岩石和珍珠、玛瑙、琥珀、珊瑚、化石等彩石，古时候把它们通称为“玉石”。商代以后，昆仑山出产的和田玉（属软玉）以其超群的品质被公认为真玉。翡翠（缅甸玉属硬玉）后来也被认为是真玉。（1862年法国矿物学者德穆尔，来华带走和田玉与翡翠，进行矿物分析。因和田玉比翡翠稍软，德称之为软玉，后者为硬玉，一直沿用至今。）
玉的分类：
狭义玉（真玉）：闪玉（软玉）——和田玉，青海玉，准噶尔玉，俄罗斯玉等透闪石类玉
辉玉（硬玉）——翡翠等辉石类玉
广义玉（宝石
