折子戏，顾名思义，它是针对本戏而言的，它是本戏里的一折，或是一出。折子戏就是截取本戏中的某一个戏剧元素相对完整、相对精彩的故事情节，作为一次演出的剧目。叫作“一折” 。

要演出全本戏，既费时费人又费事，所以到后来慢慢就不演全本戏，只演其中相对完整而集中突出，还能展示演员水平的几出折戏。

流传至今的以折子戏多，不少久演而不衰。究其原因：

从内容上看，好的折子戏矛盾冲突尖锐激烈，人物形象鲜活生动，故事情节相对完整，其思想观点有较强的人民性；

而在结构安排上，往往别出心裁，不落俗套，一下子就能紧紧抓住观众。

从形式上看，京剧折子戏集中而突出地体现了京剧的艺术特征，即生、旦、净、丑的不同行当，唱、念、做、打的基本四功。

当然，大多折子戏不是全面对此艺术特征的体现，而更多的则是侧重于京剧行当或四功的某一方面，从而成为这一方面的代表作。第三，与形式上体现京剧的艺术特征相联系的，有些折子戏经过京剧艺术大师的精心创造，赋予个人在表演艺术方面鲜明特色，逐渐成为京剧艺术流派的代表剧目。这应当说是京剧折子戏最重要的特点，也是它久演不衰、得以流传的最重要的原因。

从某种意义上说，中国京剧的历史，就是一部各个流派孕育、形成、发展的历史；京剧大师各自在代表性剧目上，匠心独运，精益求精，才使整个京剧舞台百花齐放，绚烂多姿。而京剧折子戏作为其中艺术精品，也得以一代一代继承和发展，久演而不衰。

折子戏也可以说是某剧中的精华部分.就象一把完美的折扇中的一个折，所以，戏剧专业用语就把集中一个时间，上演几曲戏剧中的精华部分称为折子戏。折子戏上演一定是某剧中一个完整的情节。如《沙家浜》中的《智斗》一场经常作为折子戏上演。

一般来说，折子戏是一个有头有尾的故事中的一小段，算是一个章节，通常只有一场戏。虽然没头没尾，但情节紧凑，技巧性强。老戏迷百看不厌，并且以此当成检验观众的欣赏水平和年轻演员技艺是否成熟的一把标尺。