所谓“原生态”文化，是借用了自然地理和环境科学的一种概念。“原生态”就是自然状态下的、未受人为人工影响和干扰的原始生态或生态原状。由于上个世纪以来，环境破坏、生态恶化，生物多样化、物种多样性遭受前所未有的冲击，物种濒危和消亡为人类未来生存敲响了警钟，有识之士忧心忡忡，全球性的抢救与保护行动纷纷施行。“原生态”一词在这种情况下迅速普及。在环境科学里，原生态成为地球的世外桃源，成为人们梦境里的“香格里拉”，成为天然美、原始美、自然美的代名词，原生态象征着生物与物种多样性的过去、现在和未来，象征着人类与自然的和谐。
“原生态文化”一词的出现，首先基于将文化做一种生态性的理解，也就是说文化具有生态性。文化的生态性主要表现在从地理、环境、自然、地域的角度来看文化。这样一来，海洋、内陆、高山、平原、森林、草原、热带、寒带、温带、潮湿、干旱等等都会产生迥然相异的文化，在人文地理视野中的文化就是文化多样性的文化。自然生态与文化生态关联起来。没有森林，狩猎文化就无所依托；草原沙化或消失，游牧文化就失去了游走的自由；大象濒危，象牙雕刻自然式微；河流干涸，渔人自然绝迹，渔歌无从唱响……文化的多样性依赖于自然与物种的多样性，依赖于原生态的自然环境。原生态文化是来自于大自然的文化，是前工业时代的、自然的、野生的、乡村的、朴拙的、边远地区的、非城市化的、非市井的、非商业化的文化。
其次，“原生态文化”一词的出现，还与西方一种全新的文化保护行动相关。早在20世纪初，北欧国家就出现了一种保护乡土文化的“活态博物馆”运动。其宗旨是，以一个特色文化乡村为核心，将其视为一个活态的天然生态博物馆。在这个文化空间里，它的文化节日、集市贸易、婚丧嫁娶、民居民宅、表演游戏、影舞弹唱、玩具器物等各种有形与无形文化、物质与非物质文化都是其文化的一部分，借以吸引外来游客，发展一地的旅游经济。20世纪60年代以后，法国等国家又兴起了生态博物馆运动，将历史、文化、自然博物馆的静态保护理念推广到一个著名文化社区、古村落整体动静结合的保护中。生态博物馆运动20世纪末引入我国，我国贵州先后建立了若干苗族、布依族、汉族的生态博物馆。生态博物馆不同于一般意义上的博物馆，它以村落全部文化为保护对象，在保护中小心翼翼地开发、利用。这里的“生态”的意义，既是自然生态，也是
