非物质文化遗产是指被各群体、团体、有时为个人视为其文化遗产的各种实践、表演、表现形式、知识和技能，及其有关的工具、实物、工艺品和文化场所。各个群体和团体随着其所处环境、与自然界的相互关系和历史的条件，不断使这种代代相传的非物质文化遗产得到创新，同时使他们自己具有一种认同感和历史感，从而促进了文化多样性和人类的创造力。
非物质文化遗产的范围包括：口头传统，包括作为文化载体的语言；传统表演艺术；民俗活动、礼仪、节庆；有关自然界和宇宙的民间传统知识及实践；传统手工艺技能；与上述表现形式相关的文化空间。
——联合国教科文组织《保护非物质文化遗产国际公约》
非物质的无形的东西往往比物质的有形的东西更加重要。非物质文化遗产包括了人类的情感，包含着难以言传的意义和不可估量的价值。一个民族的非物质文化遗产，往往蕴藏着传统文化的最深的根源，保留着形成该民族文化的原生状态以及各民族特有的思维方式等。
非物质文化遗产的存在有着其社会背景和社会环境，这种遗产根植于人所处的时空、周边环境和社交活动中。由于它的特性，使得非物质文化遗产的消失和破坏更容易被忽略。例如剪纸艺术，在几十年前的中国农村，至少一半以上的妇女都会剪纸；二十几年前的木偶、皮影可能在我国还随处可见，而现在要看上一场这样的演出，恐怕是相当困难。现代化的冲击，丰富的电视节目和现代人的生活方式，使得许多传统的民族的表演艺术失去观众。就拿2001年获得联合国教科文组织第一批“人类口头和非物质遗产代表作”桂冠的昆曲艺术来说，全国6个昆曲院团每年究竟演出多少，有多少观众，结果恐怕并不乐观。现代化的冲击，现代化
