相声是一种逗乐的艺术。
早期的相声叫“像声”，实际上是一种口技，口技又称为“口戏”，就是演员不露面，躲在一个布围子里，表演出各种音响及鸟兽的鸣叫声。因为表演出的声音非常像，所以口技后来就称为“像声”，以后又变成了“相声”。
相声是中国戏曲曲艺之一。是中国人民喜闻乐见的一种艺术形式，它以其独特的形式反映生活，再现生活。与音乐、舞蹈等其他艺术门类不同，
相声主要是语言的艺术。从话语结构上看，它是对话式（dialogic type）（单口相声除外，但笔者认为它属干一种隐性对话，后文对此有所论述）。表演时，对话一方作为叙述者（逗哏），另一方担负辅助叙述的任务（捧哏），有时捧哏的角色由多人扮演（如群口相声）。表演的双方或多方在台上采取话轮替换（turn-taking）的形式一捧一逗，一应一答向观念传递信息。观众从接受的信息中或得到娱乐或受到教育，同时获得艺术的享受。有人说相声是逗人发笑的艺术，此话的确不假。王力叶在《相声艺术与笑》一书的前言中这样给相声定义：“相声是一种以语言为主的喜剧性说唱艺术”。“相声必须使人发笑，不可笑则不成其为相声”，“相声中是充满着笑料的”。可是相声何以使人发笑呢？相声笑料的构成主要靠什么来实现呢？我认为，相声语言中的会话含义（conversational implicature）是一个十分重要的因素。
在曲艺艺术中，大约还没有哪一个曲种能和相声一样，有如此众多的研究文章和理论专著。据不完全统计，从解放以来全国各种报刊对相声的评论、研究等文章达一千多篇，相声作品集和理论专著近百种。尤其是近五年来的作品，占的比重很大。
马季认为：“过去演员上台演出时常说：‘相声两个字，就是相貌之相，声音之声。’它概括说明了相声两个字的解释。”这是相声界的一种传统看法。
何迟认为：“相声是曲艺的一个品种，是以能引入发笑为特点的语言和表演艺术。”
侯宝林、薛宝琨、汪景寿、李万鹏认为：“‘说’和‘笑’的特点构成了相声艺术的基本轮廓，这就是具有喜剧风格的语言表演艺术。‘说’，奠定了相声艺术的表现方式，作为说唱艺术的一种，从而与戏剧艺术区别开来。‘笑’，奠定了相声的艺术特征，从而与其他说唱艺术形式在功能上区别开来。”这两种提法是相似的，代表了一种普遍的对相声艺术的基本认识。它是对上述传统观点的阐述和发挥。但