皮影戏是影戏的一种，影戏，又名影子戏。中国的影戏，在宋代（960—1279年）已经成为市井流行的一种表演技艺。它包括手影戏、纸影戏、皮影戏三大类。手影戏可能是最原始的影戏，当原始时代的人们在洞窟中围着火起舞，手舞足蹈而在洞壁上留下了古怪陆离的影子，十指的变化出现各种形象，给人们带来惊喜；流传至今，人们以巧妙的十指借光弄影，可以变幻出各色人物或禽兽花草。
皮影戏是让观众通过白色布幕，观看一种平面偶人表演的灯影来达到艺术效果的戏剧形式；而皮影戏中的平面偶人以及场面道具景物，通常是民间艺人用手工，刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。
纸影戏和皮影戏是用纸或兽皮雕镂成人物的平面偶像，以灯光映于帷幕上表演故事的影戏，北宋时已很兴盛，至今皮影戏是中国影戏的主要表演形式，因此常以皮影戏统称影戏。南宋吴自牧《梦粱录》记载北宋都城汴京（今开封市）先经素纸雕镂，后来用羊皮雕形，彩色装饰。并且人物造型体现性格特征，「公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，盖亦寓褒贬于其间耳」（《梦粱录》）。
现代皮影戏雕镂偶形，各地以不同的兽皮，如唐山影戏用驴皮，陕西影戏用牛皮，杭州影戏保留宋代传统，仍以羊皮雕镂影偶。电影初入中国时也被称影戏，「电影」之名实来源于中国影戏。
中国皮影历史悠久，渊源流长，从汉代（公元前200年）就有了影戏胚芽，到了唐代（公元618年），在寺院俗讲和民间说唱艺术变文的基础上发展成皮影戏，到了明代（公元1368年）皮影戏曾多次到日本、朝鲜演出，百代，胜得、莱利、宝利、丽歌等唱片公司灌制作了大量皮影戏唱片，流行于中国及亚洲的戏曲市场。
中国皮影戏是一种集光影、美术、剪纸、雕刻、舞蹈、音乐、说唱为一体的传统表演艺术。是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种。
皮影戏所用影人和场影以驴皮为片基、精雕细刻，染驻五彩，漆以桐油，各行当脸谱，神像造型各异，栩栩如生。
西方世界从十八世纪的歌德到后来的卓别林等世界文化名人，对中国皮影戏艺术都曾给予过高度的评价。建国后，毛泽东、周恩来等国家领导人，也曾多次以皮影戏来招待国内外宾客。然而，皮影戏艺术在遭遇“文革”劫难之后，濒危的处境至今未能扭转。
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