中国元代杂剧兴盛前后，流行于市井、勾栏的一种歌曲。在元曲中则为相对于剧曲而言的清唱歌曲，明初始得名为散曲。从诗词角度说，它是金、元以来一种通俗韵文；在语言上，它比宋词通俗，能尽量吸收民间的口语；在句法上，它可以在一定曲牌的格律中增加衬字，比词更活泼；在内容上，和诗词一样用于抒情、写景、叙事，无宾白科介,便于清唱,有别于剧曲。

元杂剧和散曲合称元曲。元杂剧是一种把诗歌、音乐、舞蹈、表演、宾白相结合，演出一个完整故事的戏曲艺术。散曲是由诗词演变而来、可以配乐演唱的歌曲，起源于民间小曲和少数民族音乐。形式简单，坦率真挚，清新纯朴，所以会受到人民喜爱。

散曲又被称为“清曲”、“乐府”，它可分为两类：小令与套曲。

小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带过曲”与“重头小令”。“带过曲”是三个以下的单只 曲子的联合,但必须同一宫调,并且音乐衔接，同押一韵。 “重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵。而且各首可以单独成立。

套曲的体制有三个主要特征：① 由同宫调的两个以上的只曲组成，宫调不同而管色相同 者，也可“借宫”。②一般说来应有尾声。③全套必须 同押一韵。套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内 容，因此既可用来抒情，也可以叙事。

散曲与诗、词相比，在诗歌形式上有以下特点：

① 它与词一样，是长、短句形式，但是能在正字之外加衬 字，更灵活，更适合使用口语。衬字一般加在句首或句 中，不能加在句尾。②曲韵与诗韵、词韵不同，用的是 当时北方话音韵。协韵方法为通押一韵，不换韵。但是，四声通协，韵字可以复用。③对仗形式比较丰富，除了 诗、词的偶句作对外，三句，四句，皆可对，还有隔句 对，联珠对等名目，使散曲在字句参差变化中，具有端 饬严谨的气度。此外，散曲还有“务头”、“俳体”等 形式特点。总之，散曲是有严格格律的倚声填词的诗歌形式，比起诗、词来，它比较自由，但也有些方面更为 复杂了。