小夜曲源于一种爱情歌曲，一般南欧人在夏日夜晚，用吉他或曼陀铃等简单的乐器伴奏，在恋人窗下唱的，以表达爱情，歌曲并没有固定的格式。

小夜曲起源于欧洲西南部。在西班牙及意大利中世纪的美术作品中已经有关于小夜曲的描绘。西方人天生浪漫，男士们遇到心仪的淑女，总会在月色融融之际，站在姑娘的窗台下，对着那模糊优美的倩影，怀抱着心爱的吉它歌唱！大玄其技，以示情真。唱得好的，楼上的姑娘会抛下一枝玫瑰花，以示谢意，要是技不如人制造噪音的，倒你一盘淋花水。我们现代听到的小夜曲，虽失去了那种原味的浪漫情怀，再没有谁傻得会站在窗下弹琴唱歌，但在本质上没有太大的变化，伴奏中往往还能听出弹拨琴弦的遗憾，那种思恋哀怨之味依然如故。

小夜曲是音乐体裁的一种，是用于向心爱的人表达情意的歌曲。随着时代的发展，其形式也有所发展。“中外著名歌曲”中登载的舒柏特、托西尼作曲的小夜曲，都在世界上流传甚广。