园艺的英文 Horticulture是由拉丁文Hortus与Colere两个单词合并而成的，Hortus为垣篱、墙壁等围绕物之意，Colere为栽培管理之意。可见，园艺一词的含义中外是一致的。在现代社会中，园艺已不一定局限于垣篱之内了，它既是一门生产技艺，又是一门形象艺术。

园艺是指果树、蔬菜、花卉及观赏树木的栽培与繁育技术。在古代，果树、蔬菜和花卉的种植常局限于小范围的园地之内，与大田农业生产有别，故称为园艺。园艺相应地分为果树园艺、蔬菜园艺和观赏园艺。

园艺业是农业种植业的组成部分，对丰富人类营养和美化、改造人类生存环境有重要意义。园艺作物一般指以较小规模集约栽培的具有较高经济价值的作物。主要分为果树、蔬菜和观赏植物3大类。

园艺起源于石器时代，文艺复兴时期，园艺在意大利再次兴起并传至欧洲各地。中国周代园圃开始作为独立经营部门出现。历代在温室培养、果树繁殖和栽培技术、名贵花卉品种的培育以及在园艺事业上与各国进行广泛交流等方面卓有成就。20世纪以后，园艺生产日益向企业经营发展。现代园艺已成综合应用各种科学技术成果以促进生产的重要领域。园艺产品已成为完善人类食物营养及美化、净化生活环境的必需品。

到了近代，有人把“园林艺术”简称为“园艺”,由此造成和农业“园艺”一词同名，随后在一些词典上则把英文gardening解释为中文的“园艺”。在园林术语中，“园艺”一词不仅有“园林艺术”的简称之义，又有“园林花卉”的意思，如《园林在线》之《放眼园艺》网站（See Gardening)标志下的文字说明为“园林花卉互联网分类目录，园林花卉搜索第一品牌”。“园艺”一词在园林中，“园”字是“造园”的意思，“艺”字则是“艺术”的意思。由此可以看出，园林学科和名称之争论是在所难免的，而且园林学科和名称目前并不规范，例如“园林”一词的英文应该是“Landscape”还是“garden”呢？