后现代艺术和现代主义艺术一样，可以被视作是一个艺术史分期的概念，它主要是指自20世纪60年代以来在西方艺术界出现的一系列艺术现象。后现代主义的“后”，是相对现代主义的文化观点而言的。因为作为继现代主义之后出现的一个历史阶段，后现代艺术在思维方式、美学取向和游戏规则等方面都与现代主义产生了明显的分歧。不过二者之间的关系并不像现代主义与传统艺术那样是一种明确的批判关系，而是由不同的文化观点共同作用的结果——其中既包括了对现代主义的某些文化遗产的继承，同时又包括对现代主义阶段形成的一些美学标准的批判、背离和反讽。
后现代艺术的形态出现和对二战之后占据主流地位的抽象表现主义艺术的反叛有直接关系。因为抽象表现主义虽然体现出一种自由的精神，但是它在形式上的极端简化使得它显得越来越冷漠。同时，抽象艺术的发展，实际上是受到了在现代主义阶段形成的线性历史观以及精英意识的支配。而从20世纪50年代中期到60年代以来，欧美艺术界出现的众多流派都是对战后走向极盛的抽象艺术创作观念的反叛，比如集合艺术、活动艺术与欧普艺术、波普艺术、新现实主义、偶发艺术、激浪派等等都是如此，而这些流派基本上都可以划归到后现代视觉艺术的范畴中。这些流派的艺术家对当代社会生活的变化都表现出了比较浓厚的兴趣，而且都借用了在二战之前就已经形成的创作方法论来进行创作并以此作为逃脱抽象艺术潮流束缚的方式。
在这些流派中，集合艺术、波普艺术、新现实主义、偶发艺术和激浪派等有时也被称之为“新达达”，这反映出达达主义，特别是杜尚的思想对这些艺术家的影响。波普艺术和达达主义一样，是一种艺术态度而并不仅仅是一个具体的流派，它体现出后现代艺术与通俗文化之间的暧昧关系。
后现代主义也是从文学艺术领域中产生出来的，所以，有关后现代艺术的问题直接会涉及后现代主义本身的最基本的原则。但是，后现代主义不能单纯从艺术的观点来对待，不然的话，就会造成现在大多数人经常产生的对后现代主义的那些误解，这些误解的根源就在于把后现代主义仅仅理解为艺术的一种